El forro polar es el tejido de los días fríos y las noches más frías. Asociado a la ropa de exterior, este tejido es un material suave y esponjoso que suele estar hecho de poliéster. Los mitones, gorros y bufandas se fabrican con el material sintético conocido como forro polar.
Como con cualquier tejido habitual, queremos llegar al fondo de si el forro polar se considera o no sostenible y cómo se compara con otros tejidos.
Tabla de contenidos
Historia del vellón
El vellón se creó originalmente como alternativa a la lana. En 1981, la empresa estadounidense Malden Mills (ahora Polartec) fue la primera en crear un material de poliéster napa. A través de una asociación con Patagonia, llegarían a producir un tejido de mejor calidad que era más ligero que la lana, pero con un rendimiento similar al de la fibra de origen animal.
Una década más tarde, surgió otra colaboración entre Polartec y Patagonia; esta vez el objetivo era utilizar botellas de plástico recicladas para crear vellón. El primer tejido era verde, el color de las botellas recicladas. Hoy en día, las marcas toman medidas adicionales para blanquear o teñir las fibras de poliéster recicladas antes de sacarlas al mercado. Ahora hay una gran variedad de colores disponibles para los materiales de vellón hechos con residuos postconsumo.
Cómo se fabrica el vellón
Aunque el vellón se fabrica generalmente con poliéster, técnicamente se puede hacer con casi cualquier tipo de fibra.
Similar a terciopelo, la principal característica del vellón es el tejido de pelo nudoso. Para crear la napa, o superficie elevada, Malden Mills utilizaba un cepillo de alambre cilíndrico para romper los bucles producidos al tejer. Esto también empujaba las fibras hacia arriba. Sin embargo, este método hacía que el tejido se apelmazara, produciendo pequeñas bolas de fibra en la superficie del tejido.
Para resolver el problema del pilling, el material se «afeitaba» esencialmente, lo que permite obtener un tejido de sensación más suave que conserva su calidad durante mucho más tiempo. Esta misma técnica básica se utiliza hoy en día para crear vellón.
Vellón de poliéster virgen
Las virutas de tereftalato de polietileno son el principio del proceso de fabricación de la fibra. Estas virutas se funden y luego se hacen pasar por un disco con agujeros muy finos llamado hilera.
Cuando las virutas fundidas salen de los agujeros, empiezan a enfriarse y a endurecerse hasta convertirse en fibras. A continuación, las fibras se hilan en una bobina calentada formando grandes haces llamados hilos, que se estiran para hacer fibras más largas y resistentes. Tras el estiramiento, se pasan por una máquina de engarce para darles una textura arrugada y luego se secan. En este punto, las fibras se cortan a unos pocos centímetros para asemejarse a las fibras de lana.
Las fibras están listas para convertirse en hilo. La estopa ondulada y cortada se hace pasar por una máquina de cardado que forma cuerdas de fibra. Estas hebras se envían a continuación a una máquina de hilar, que crea hebras mucho más finas y las hila en bobinas de hilo. Después de ser teñidos, los hilos se tejen en forma de tela con una máquina de tejer. A partir de ahí, se crea el pelo haciendo pasar la tela por una máquina de napa. Por último, una cizalla corta la superficie elevada para crear el vellón.
Vellón reciclado
El PET reciclado que se utiliza para fabricar el vellón procede de botellas de plástico recicladas. Los residuos postconsumo se limpian y luego se esterilizan. Tras el secado, las botellas se trituran en pequeños trozos de plástico que se vuelven a lavar. Los colores más claros se blanquean, y las botellas verdes se conservan de color verde para teñirlas después en colores más oscuros. A continuación se sigue el mismo proceso que con el PET virgen: Las virutas se funden y se convierten en hilo.
Vellón vs. Algodón
La mayor diferencia entre el vellón y el algodón es que uno está compuesto por fibras sintéticas. El vellón está diseñado para imitar el vellón de lana y conservar sus propiedades hidrofóbicas y de aislamiento térmico, mientras que el algodón es más natural y más versátil. No es sólo un tipo de material, sino también una fibra que puede tejerse o tricotarse en cualquier tipo de tejido. Las fibras de algodón pueden utilizarse incluso para crear vellón.
Aunque el algodón tiene su parte de perjuicios para el medio ambiente, en general se considera más sostenible que el vellón tradicional. Como el poliéster que compone el vellón es sintético, puede tardar décadas en descomponerse, mientras que el algodón se biodegrada a un ritmo mucho más rápido. El ritmo exacto de descomposición depende de las condiciones en que se encuentre el tejido y de si es o no 100% algodón.
Impactos medioambientales
El forro polar de poliéster suele ser un tejido de alto impacto. Para empezar, el poliéster se fabrica con petróleo, un combustible fósil y un recurso finito. El procesamiento del poliéster supone un conocido gasto de energía y agua, y además está muy cargado de productos químicos nocivos.
El proceso de teñido de los tejidos sintéticos también genera impactos medioambientales. El proceso no sólo utiliza una cantidad exorbitante de agua, sino que también vierte aguas residuales que contienen tintes y tensioactivos químicos nocivos para la vida acuática.
Aunque el poliéster utilizado en el vellón no es biodegradable, se descompone. Sin embargo, ese proceso deja atrás diminutos trozos de plástico conocidos como microplásticos. Esto no sólo es un problema cuando los tejidos acaban en los vertederos, sino también cuando se lavan las prendas de vellón. El uso por parte del consumidor, en concreto el lavado de las prendas, tiene el mayor impacto medioambiental dentro del ciclo de vida de una prenda. Se cree que se liberan aproximadamente 1.174 miligramos de microfibras al lavar una chaqueta sintética.
El vellón reciclado tiene un impacto menor. El poliéster reciclado utiliza un 59% menos de energía. En 2018, sólo se reciclaba el 18,5% del PET en EE.UU. Dado que el poliéster es la fibra número uno utilizada en los textiles, aumentar este porcentaje tendrá un impacto significativo a la hora de reducir el uso de energía y agua.
El futuro del vellón
Como ocurre con muchas cosas, las marcas buscan formas de reducir su impacto medioambiental. De hecho, Polartec está liderando el camino con una nueva iniciativa para que su línea de textiles sea 100% reciclada y biodegradable.
El forro polar también se fabrica con materiales más naturales, como algodón y cáñamo. Éstos siguen teniendo las mismas propiedades que el vellón técnico y la lana, pero con menos efectos nocivos. Con la mayor atención que se presta a las economías circulares, es más probable que se utilicen materiales vegetales y reciclados para fabricar vellón.
Sin embargo, dado que sólo el 14% de las prendas de vestir se fabrican con fibras recicladas, aún queda bastante camino por recorrer.