El turismo comunitario es un tipo de turismo sostenible en el que los residentes invitan a los viajeros a visitar o alojarse en sus comunidades con la intención de proporcionar una experiencia auténtica de la cultura y las tradiciones locales. Estas comunidades son a menudo rurales, tienen dificultades económicas o viven por debajo del umbral de la pobreza, y el turismo comunitario (TBC) les da la oportunidad de apropiarse plenamente de la industria turística individualizada de su zona como empresarios, gestores, proveedores de servicios y empleados. Y lo que es más importante, garantiza que los beneficios económicos vayan directamente a las familias locales y permanezcan en la comunidad.
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Definición y principios del turismo comunitario
En 2019, los viajes y el turismo representaron uno de cada cuatro nuevos puestos de trabajo creados en todo el mundo, mientras que el gasto de los visitantes internacionales ascendió a 1,7 billones de dólares, o el 6,8% del total de las importaciones, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo. Las encuestas muestran que los viajeros se interesan cada vez más por las tendencias de los viajes sostenibles y por el apoyo a las pequeñas empresas y comunidades singulares. Una encuesta de American Express entre viajeros de Australia, Canadá, India, Japón, México y el Reino Unido reveló que el 68% tiene previsto estar más atento a las empresas de viajes sostenibles, mientras que el 72% quiere ayudar a impulsar los ingresos del turismo en las economías locales de los destinos que visitan.
Aunque el TDC es una forma de turismo sostenible, difiere ligeramente del ecoturismo y del volunturismo. En lugar de centrarse específicamente en la naturaleza o en la caridad, el TDC pretende beneficiar a la comunidad y a sus entornos en su conjunto. Desde el punto de vista del viajero, el TDC ofrece la oportunidad de sumergirse en la cultura local y participar en una experiencia turística completamente única.
Viajes Responsables, una empresa de activismo con sede en el Reino Unido que ha fomentado las oportunidades de viajes sostenibles desde 2001, afirma que el TDC puede permitir a los turistas descubrir culturas y vida silvestre que no habrían experimentado en situaciones de viaje tradicionales. «Para muchos, no hay nada como salvar siglos de desarrollo moderno y establecer una conexión con personas cuyas vidas son tan diferentes a las nuestras», escribe la organización. «Y los que tenemos el privilegio de haber visitado, y escuchado adecuadamente, habremos descubierto que las comunidades tradicionales a menudo tienen mucho más que enseñarnos sobre nuestra sociedad y nuestras vidas que lo que nosotros podemos enseñarles a ellos sobre nuestro mundo».
El CBT suele ser desarrollado por el gobierno local del destino, pero también puede contar con la ayuda de organizaciones sin ánimo de lucro, otros miembros de la comunidad, financiación privada o incluso asociaciones con empresas de viajes. La mayoría de las veces, los proyectos de turismo comunitario tienen éxito gracias a la cooperación entre la comunidad y algún tipo de experto en turismo.
Por ejemplo, en el valle de Madi (Nepal), la comunidad de la aldea de Shivadwar pidió ayuda a la organización sin ánimo de lucro Fondo Mundial para la Naturaleza (WF Nepal) en 2015. Los animales salvajes que viven en el famoso Parque Nacional de Chitwan estaban provocando problemas a las aldeas de los alrededores al adentrarse en sus tierras de cultivo y dañar las cosechas, limitando los ingresos y las oportunidades de empleo de los residentes que viven en la popular zona de amortiguación del parque nacional. WWF Nepal pudo solicitar financiación a través de su Plataforma de Asociación Empresarial y se asoció con la empresa de viajes Intrepid para ayudar a la aldea a desarrollar un proyecto de turismo comunitario. En la actualidad, 13 de las 34 casas de la aldea de Shivadwar funcionan como alojamientos en familia, y los ingresos van directamente a las familias.
Pros y contras
Cuando los miembros de la comunidad ven que los turistas gastan dinero para experimentar sus formas de vida tradicionales, esto puede capacitarles para ayudar a evitar que el turismo de explotación masiva entre en sus comunidades. Sin embargo, cada situación es única, y siempre hay lugar para las ventajas y los inconvenientes.
Pro: La TDC estimula la economía
Un programa exitoso de TBC distribuye los beneficios de forma equitativa entre todos los participantes y también diversifica el mercado de trabajo local. Incluso los miembros de la comunidad que no participan directamente en las estancias en casa pueden actuar como guías, proporcionar comidas, suministrar bienes o realizar otros trabajos relacionados con el turismo. Las mujeres de la comunidad suelen ser responsables de los componentes de alojamiento en casa de familia de un programa turístico, por lo que el TDC puede ayudar a crear nuevos espacios para que las mujeres asuman posiciones de liderazgo e incluso dirijan sus propios negocios en las comunidades subdesarrolladas.
Con: existe la posibilidad de que se produzcan fugas de beneficios
La fuga económica se produce cuando el dinero generado por una determinada industria, en este caso el turismo, sale del país anfitrión y acaba en otro lugar. Según un estudio realizado en la comunidad de Muen Ngoen Kong, en Chiang Mai (Tailandia), algunos miembros de la comunidad consideraron que «los beneficios del turismo no suelen filtrarse a la economía local y los costes en que incurren superan con creces los beneficios». En este caso, las pequeñas empresas de propiedad local también operaban frente a competidores internacionales más fuertes.
Pro: Conservación del medio ambiente
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El CBT puede ayudar a crear ingresos alternativos para las comunidades y una menor dependencia económica de industrias que pueden dañar la biodiversidad de la región, como la tala ilegal o la caza furtiva. Los miembros de la comuna de Chi Phat, en Camboya, por ejemplo, pasaron de depender de la tala de árboles en las Montañas Cardamomo de Camboya a generar ingresos a través de negocios de ecoturismo sostenibles gestionados por familias con la ayuda de la Alianza para la Vida Silvestre.
Con: No siempre tiene éxito
Si el proyecto de TDC no tiene una visión o estrategia de gestión clara desde el principio, corre el riesgo de fracasar, lo que podría ser catastrófico para una comunidad subdesarrollada que ya ha invertido tiempo, dinero o energía en el proyecto. Los proyectos de TDC que tienen éxito reúnen a las comunidades con expertos en turismo que saben cómo actuar en estas situaciones únicas.
Pro: El TDC puede ayudar a preservar las culturas
Las oportunidades de empleo en la TDC no sólo proporcionan a sus miembros valiosas habilidades sociales y formación, sino que también pueden evitar que las generaciones más jóvenes abandonen sus propias comunidades en busca de trabajo en ciudades más grandes. Al mismo tiempo, la comunidad reconocerá los valores comerciales y sociales que el turismo otorga a su patrimonio natural y a sus tradiciones culturales, ayudando a fomentar aún más la conservación de estos recursos.
Destinos turísticos comunitarios
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Gracias a la creciente popularidad del turismo sostenible y a la mayor accesibilidad a recursos como Internet, las pequeñas comunidades y los expertos en viajes siguen uniéndose para crear programas de TDC de éxito.
Ecolodge Chalalan, Bolivia
El Ecolodge Chalalan es una iniciativa conjunta de turismo comunitario indígena de la comunidad de la selva de San José de Uchupiamonas y Conservación Internacional (CI) en la Amazonia boliviana. Creada en 1995 por un grupo de aldeanos y apoyada por CI mediante la formación en habilidades como la gestión, la limpieza y el guiado turístico, Chalalan es la empresa comunitaria más antigua de Bolivia. En febrero de 2001, la comunidad indígena recibió de CI la plena propiedad de la finca y ahora mantiene directamente a 74 familias.
Korzok, India
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Conocida como la civilización permanente más alta de la Tierra, la aldea de Korzok, en Ladakh (India), descansa a una altitud de 4.500 metros. Aunque la principal fuente de ingresos de la mayoría de las familias de aquí procede de la pashmina, el pueblo ha desarrollado un modelo de TBC basado en las estancias en casa con los miembros más jóvenes de la comunidad que obtienen trabajos como porteadores, cocineros y guías turísticos. Durante la temporada turística, de junio a septiembre, la tasa de ocupación de las casas de acogida es del 80%, lo que hace que cada familia gane una media de 700 a 1.200 dólares durante esos cuatro meses. En comparación, los ingresos medios anuales de la pashmina oscilan entre 320 y 480 dólares, lo que hace que el CBT sea mucho más lucrativo.
Tamchy, Kirguistán
La república centroasiática de Kirguistán ha adoptado plenamente el CBT como herramienta de crecimiento. La Asociación de Turismo Comunitario de Kirguistán ha desarrollado 15 programas diferentes de TBC en todo el país, ayudando a organizar y formar a las comunidades remotas de las montañas en materia de turismo para ayudar a mejorar sus economías y condiciones de vida. Uno de los más exitosos es el pequeño pueblo de Tamchy, que se encuentra justo al lado de Issyk-Kul, el mayor lago de Kirguistán y uno de los mayores lagos de montaña del mundo. Los habitantes de Tamchy dan la bienvenida a los turistas para que se alojen con ellos en yurtas tradicionales y en casas de familia, mientras aprenden sobre la cultura única del lugar.
Termas de Papallacta, Ecuador
En 1994, un grupo de seis ecuatorianos del pequeño pueblo de Papallacta, en la provincia de Napo, compró una propiedad que incluía piscinas termales naturales. El pueblo se encuentra en la carretera hacia la Amazonia desde Quito, por lo que era una ruta popular pero sin mucho atractivo para el turismo fuera de ella. La propiedad empezó como un pequeño balneario y espacio de alojamiento para viajeros, pero desde entonces ha crecido hasta convertirse en el centro termal de bienestar más popular del país y uno de los mayores empleadores de la zona. Termas de Papallacta también dirige una fundación independiente que ayuda a formar a la comunidad local en temas medioambientales y está certificada por la Rainforest Alliance.