De vez en cuando, en un día ventoso pero por lo demás agradable, aparecerá una alerta meteorológica en tu teléfono móvil o en tu televisor. No, no es un error; lo más probable es que se trate de una notificación sobre el tiempo de los incendios –condiciones meteorológicas favorables para la ignición y propagación de los incendios forestales.
El tiempo de los incendios puede darse en cualquier temporada, pero alcanza su punto álgido a finales del verano y en otoño, cuando el aire más seco y los combustibles secos (hojas caídas y árboles inactivos) son habituales. Aunque el clima de los incendios se experimenta en todo el mundo, supone un mayor riesgo para lugares como el oeste de Estados Unidos, Australia, África y el Amazonas, que son propensos a los incendios forestales.
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Condiciones que provocan el clima de fuego
Para arder, el fuego necesita tres ingredientes: calor, oxígeno y una fuente de combustible seco. Las siguientes condiciones meteorológicas conspiran para suministrarlos, y suponen un peligro de incendio por ello.
Temperaturas altas del aire
Las temperaturas muy cálidas aumentan la evaporación, lo que a su vez elimina la humedad de materiales fácilmente combustibles, como la hierba, los arbustos, los árboles, las hojas muertas y las agujas de los pinos que actúan como leña para los incendios forestales. Los combustibles calentados por el sol también se encienden más rápidamente, ya que se necesita menos energía térmica para llevarlos a su temperatura de ignición.
Precipitaciones escasas
La precipitación humedece la superficie de los combustibles hasta el punto de que el fuego no puede prender. La falta de lluvia o nieve, o en casos extremos, una sequía, hace exactamente lo contrario; seca los combustibles, permitiendo así que se inflamen más fácilmente.
Baja humedad del suelo
La humedad del suelo (la cantidad de agua que contiene el suelo) es un buen indicador de la «humedad del combustible», o de la cantidad de agua que tienen las plantas vivas. Cuando la humedad del suelo es baja, es probable que la vegetación local esté seca y con estrés hídrico, lo que también significa que es más probable que arda. Según un estudio que relaciona la humedad del suelo con el tamaño de los incendios forestales en las Grandes Llanuras del Sur, la humedad del suelo desempeña un papel tan integral en la actividad de los incendios que supera las contribuciones de las temperaturas cálidas y las escasas precipitaciones.
Baja humedad relativa
Cuando la humedad relativa (una medida de la cantidad de vapor de agua que hay en el aire) es baja, ayuda a secar los combustibles, haciéndolos más inflamables.
Vientos fuertes
Si se produce un incendio, los vientos pueden agravarlo de varias maneras. Por un lado, proporcionan al fuego más oxígeno, lo que hace que arda más rápidamente. Los vientos fuertes también reducen la humedad del combustible al aumentar la evaporación, además de favorecer la propagación del fuego al empujarlo físicamente y transportar las brasas por delante de su frente de llamas.
Si observas el mapa meteorológico, busca la baja humedad y los vientos fuertes y racheados que se desplazan tras el paso de un frente frío seco (un frente frío asociado a una masa de aire seco). El clima crítico para los incendios también suele estar relacionado con las altas presiones en los niveles superiores de la atmósfera, ya que estas características meteorológicas pueden actuar como «cúpulas de calor», trayendo cielos despejados, aire que se hunde, aire muy seco y temperaturas por encima de la media durante los meses más cálidos del año, por supuesto.
Alertas y avisos meteorológicos de incendios
Debido a que el control de los incendios depende en gran medida de las condiciones meteorológicas, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) de la NOAA trabaja conjuntamente con las organizaciones de gestión del territorio para controlar los patrones meteorológicos problemáticos. Cuando se dan varias condiciones meteorológicas de incendio simultáneamente, y coinciden con combustibles secos, el NWS emitirá una alerta meteorológica de incendio o un aviso de bandera roja.
Vigilancia meteorológica de incendios
Se emite una alerta meteorológica de incendio cuando los criterios de bandera roja podrían cumplirse en un futuro próximo, generalmente en las próximas 24 a 72 horas.
Las alertas dan al público y a los equipos de bomberos tiempo para prepararse para un riesgo elevado de incendio.
Criterios de Bandera Roja
Los criterios de bandera roja son valores umbrales de viento y humedad que señalan un mayor riesgo de incendio. Los criterios son establecidos por las oficinas locales del NWS, y varían de una región a otra, dependiendo del tipo de vegetación local, la topografía, las condiciones de sequía, etc. Como mínimo, los criterios incluyen:
- Vientos de 15 millas por hora o más (medidos a una altura de 20 pies sobre el suelo).
- Una humedad relativa mínima (que suele producirse por la tarde) inferior al 25%.
- Una humedad del combustible de 10 horas (una medida de la cantidad de agua que retienen la hierba y las hojas, que tardan 10 horas en responder a los cambios de humedad/secado) de 10% o menos.
Se trata de un problema de salud pública.
Aviso de bandera roja
Si se emite un aviso de bandera roja, significa que los criterios de bandera roja ya se están cumpliendo, o se cumplirán en breve, generalmente en las próximas 12 a 24 horas.
Espera que cualquier incendio que se encienda se extienda rápidamente y sea difícil de controlar o sofocar. En caso de alerta de bandera roja, también entrarán en vigor las prohibiciones de quema.
Cómo influye el cambio climático en el tiempo de los incendios
Si te parece que hoy ves más avisos de bandera roja que en años anteriores, culpa al cambio climático. El calentamiento global está aumentando la duración de la temporada de incendios, es decir, el número de días al año en que las condiciones atmosféricas son propicias para el peligro de incendios. Un estudio publicado en Nature Communications revela que, entre 1979 y 2013, las temporadas meteorológicas de incendios se han alargado una media del 19% en una cuarta parte de las zonas con vegetación de la Tierra. Si te centras en los bosques del oeste de EE.UU., verás que las temporadas de incendios se han alargado ocho días.
Este mismo estudio también analizó las estaciones meteorológicas de incendios más largas de lo normal. Descubrió que éstas también se han vuelto más frecuentes como resultado del cambio climático: un 53% más frecuentes, a nivel global.
La investigación centrada en California ha descubierto que, desde la década de 1980, el aumento de la temperatura otoñal y la disminución de las precipitaciones en el estado suponen un aumento del 20% en los índices meteorológicos de los incendios. Si las tendencias recientes se mantienen, California podría ver un aumento del 25% en sus días de clima de incendios en otoño para el año 2100.
Cómo afrontar el clima de incendios
Los días de clima de incendios tienen que ver con la reducción del riesgo de alimentar un incendio forestal. Aquí tienes algunas formas de ser más consciente y proactivo en los días de clima de incendios:
- Pospón cualquier actividad que implique una llama abierta, como soldar, asar a la parrilla, quemar basura en el jardín, hacer fuegos artificiales y quemar antorchas, luminarias o fogones al aire libre.
- Limpia tu jardín de hojas muertas, maleza y árboles de Navidad viejos, y deshazte de ellos adecuadamente a través de los servicios de recogida de maleza de tu ciudad.
- No conduzcas sobre hierbas o vegetación seca; el calor de tu vehículo podría provocar un incendio.
- Deshazte de las colillas de los cigarrillos
- Informa a los funcionarios locales de gestión de emergencias de cualquier incendio, humo o actividad que lo provoque.
- Asegúrate de que no hay ningún incendio en la ciudad.
- Visita la página del Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA Perspectivas meteorológicas de incendios.
en los contenedores de basura o en los recogedores de cenizas.