Las sonrisas son contagiosas.
Y no, eso no es sólo lo que te dice mamá cuando te lleva al colegio, asegurándote que harás muchos amigos. Sólo tienes que seguir sonriendo.
Sigue sonriendo.
De hecho, los científicos llevan mucho tiempo observando que los animales reflejan las expresiones de los demás -sonrisas, ceños fruncidos y todo lo demás- como medio esencial de comunicación.
Los macacos Rhesus, por ejemplo, pueden intuir los estados mentales de los demás basándose en sus expresiones y, lo que es más importante, pueden reflejarlas.
Así que, según los investigadores, nosotros también podemos hacerlo.
Todo se reduce a un tipo especial de célula cerebral identificada por científicos italianos en 1992, llamada neurona espejo.
Estas neuronas se comunican de persona a persona, o de primate a primate, reflejando esencialmente las expresiones de los demás y los sentimientos que las acompañan. En última instancia, pueden constituir los pilares de la empatía.
Así lo expresó el neurocientífico Marco Iacoboni en una entrevista con Scientific American en 2008:
«Cuando te veo sonreír, mis neuronas espejo de la sonrisa se disparan también, iniciando una cascada de actividad neuronal que evoca el sentimiento que típicamente asociamos con una sonrisa. No necesito hacer ninguna inferencia sobre lo que estás sintiendo, experimento inmediatamente y sin esfuerzo (de forma más leve, por supuesto) lo que tú estás experimentando».
Mientras que algunos científicos han aclamado a las neuronas espejo como «la base de la civilización«, otros sugieren que su papel puede estar algo sobrevalorado.
Sin embargo, no hay duda de que el descubrimiento de las neuronas espejo supuso un cambio en nuestra comprensión de cómo nos comunicamos.
Antes de eso, los científicos pensaban que interpretamos las acciones de otras personas utilizando estrictamente la lógica. Esa persona está sonriendo. Por lo tanto, debe ser feliz.
(No importa que las sonrisas puedan producirse independientemente de los sentimientos.)
Pero las neuronas espejo sugieren que podemos entender los procesos de pensamiento internos de una persona a nivel biológico. No deducimos conscientemente su estado de ánimo. Los sentimos. Y los simulamos.
¿Has visto alguna vez a alguien darse un golpe en el dedo del pie? Probablemente retrocediste con tu propio dolor fantasma. Esas serían las neuronas espejo disparando. O quizá hayas visto a alguien exuberantemente feliz. No sabes la razón de su alegría, pero tú también la sientes. De nuevo, neuronas espejo.
«Las neuronas espejo son las únicas células cerebrales que conocemos que parecen estar especializadas en codificar las acciones de otras personas y también nuestras propias acciones», explicó Iacoboni en Scientific American. «Obviamente, son células cerebrales esenciales para las interacciones sociales. Sin ellas, probablemente estaríamos ciegos a las acciones, intenciones y emociones de otras personas».
Y no sólo las personas. Nuestras neuronas espejo pueden extenderse también a los animales. Tal vez eso explique por qué algunas personas no pueden pasar por delante de un animal herido en la carretera – incluso después de que innumerables personas ya lo hayan hecho?
Quizás esas neuronas espejo que se disparan sean la fuente de la empatía, y cuanto mejor funcionen, mejor podremos relacionarnos con nuestros semejantes.
Pero existe la otra cara de la moneda. ¿Qué ocurre cuando el sistema de neuronas espejo no funciona? Las investigaciones sugieren que existe una relación entre el autismo y los fallos de las neuronas. Un estudio de 2005 de la Universidad de California en San Diego, por ejemplo, analizó a 10 personas con autismo. Los investigadores observaron que sus neuronas espejo no funcionaban de forma típica, sino que respondían sólo a lo que hacían ellos mismos, en lugar de a las acciones de los demás.
«Los hallazgos demuestran que las personas con autismo tienen un sistema de neuronas espejo disfuncional, lo que puede contribuir a muchas de sus deficiencias, especialmente las relacionadas con la comprensión y la respuesta adecuada al comportamiento de los demás», señaló en un comunicado de prensa Lindsay Oberman, coautora del estudio .
Pero las neuronas espejo pueden servir para algo más que la empatía. También pueden ser clave para aprender un idioma o una habilidad. Como te dirá cualquier profesor, un idioma no puede enseñarse estrictamente en un libro de texto. Hay que escucharlo, absorberlo y mirarlo.
Lo mismo ocurre con el aprendizaje de la guitarra. Deja que el instructor toque por ti.
Y, como podría recordarte tu madre, lo mismo puede decirse de una sonrisa. Si envías una, recibirás una de vuelta.
Buenas vibraciones, en efecto.