Los relámpagos de calor son el apodo dado a los silenciosos relámpagos que son visibles en el horizonte lejano en algunas noches cálidas y húmedas de verano. A simple vista, estos destellos parecen producirse sin que haya una tormenta eléctrica o un chubasco cercanos, por lo que también se conocen como «rayos secos».
La mayoría de la gente ha presenciado alguna vez un rayo de calor, pero pocos se dan cuenta de que lo que observaron no era un tipo raro de tormenta eléctrica, sino más bien un rayo ordinario procedente de una nube de tormenta demasiado lejana para ser visto, y acompañado de un trueno demasiado lejano para ser oído.
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Los rayos de calor frente a otros tipos de rayos
En lo que respecta a la meteorología, los rayos térmicos no se diferencian de los rayos ordinarios. Su distancia con respecto a un observador le confiere varias características únicas, aunque percibidas, de las que carecen otros tipos de rayos.
La más notable de estas características es la de un rayo oculto. Según The Weather Channel, un rayo nube-tierra puede verse hasta 100 millas de la tormenta; sin embargo, a esas distancias, las montañas, los árboles, los edificios e incluso la curvatura de la tierra pueden oscurecer una visión clara del rayo. Por ello, los observadores de tormentas sólo ven la luz del rayo que se refleja en las nubes vecinas de la tormenta, y no el rayo completo. En cambio, los rayos ordinarios suelen observarse a distancias no superiores a unos pocos kilómetros, lo que es lo suficientemente cerca como para ver no sólo un rayo blanco, sino también los matices rojos, naranjas, amarillos o violetas de los bordes del rayo. (El color del rayo depende de su temperatura. Según el espectro de la luz visible, cuanto más fría sea la temperatura del rayo, más largas serán las longitudes de onda de la luz visible que emita y más rojo verá el ojo; cuanto más caliente sea su temperatura, más cortas serán las longitudes de onda y más azul y violeta verá el ojo).
Otro rasgo distintivo de los rayos de calor es la ausencia de truenos audibles. El trueno -el sonido del aire que rodea al canal del rayo calentándose rápidamente a temperaturas de 50.000 grados Fahrenheit- sólo puede oírse en un radio de 16 a 25 kilómetros del centro de la tormenta. A una distancia mayor, el fuerte crujido de un trueno se reduce a un estruendo continuo debido a que las ondas sonoras se refractan a través de la capa más baja de la atmósfera y se reflejan en la superficie terrestre. Más allá de eso, el sonido se refracta y refleja hasta tal punto que se crean vacíos por los que el sonido del trueno no se propaga.
Conceptos erróneos sobre los rayos de calor
Existen varios mitos sobre los relámpagos de calor, como que se trata de un tipo de relámpago «real» que se diferencia de la iluminación ordinaria. Aquí tienes otros que no deberías creer.
Mito 1: El rayo térmico está causado por temperaturas extremas
La palabra «calor» en relámpago de calor no significa que este relámpago se cree a partir de un calor excesivo en la atmósfera. Más bien, es un guiño al hecho de que este tipo de relámpago suele verse en las noches calurosas de verano. Al igual que los relámpagos normales, los relámpagos de calor se forman cuando hay una acumulación de cargas positivas y negativas dentro y alrededor de una nube de tormenta.
Mito 2: Los rayos térmicos sólo se producen en verano
Los relámpagos por calor suelen producirse en verano porque es cuando la actividad de las tormentas eléctricas alcanza su punto máximo. (Las temperaturas del aire más cálidas del verano y los días más largos permiten que una mayor cantidad de energía calorífica del sol desencadene un clima severo). Sin embargo, al igual que las tormentas eléctricas, los rayos de calor pueden producirse en cualquier época del año, siempre que se den las condiciones adecuadas.
Mito 3: Los rayos de calor y las tormentas eléctricas secas son lo mismo
Los relámpagos de calor, o «relámpagos secos» como se les llama a veces, no deben confundirse con las tormentas eléctricas secas, ya que ambos son fenómenos diferentes. Los relámpagos secos se denominan «secos» porque parecen producirse sin tormenta eléctrica o aguacero; pero en realidad, los relámpagos secos están asociados a una tormenta eléctrica, sólo que la lluvia está demasiado lejos para ser visible. Las tormentas secas producen truenos, relámpagos y precipitaciones, pero se llaman «secas» porque su lluvia se evapora antes de llegar al suelo.
¿Son peligrosos los rayos de calor?
Según el Servicio Meteorológico Nacional, los rayos hirieron a casi 250 personas y mataron a 27, de media, en el periodo de 10 años comprendido entre 2009 y 2018. Los rayos térmicos no son responsables de prácticamente ninguno de estos incidentes, principalmente porque sus impactos están demasiado lejos para causar daños corporales directos o indirectos. Aunque los relámpagos pueden recorrer distancias impresionantes por el aire y por el suelo, estas distancias suelen limitarse a unos cinco kilómetros en el caso de una tormenta eléctrica media, y hasta 40 kilómetros en el caso de los «rayos azules», es decir, los relámpagos que salen del lado de una nube de tormenta, viajan horizontalmente y luego caen desde un cielo azul despejado. En pocas palabras, si estás lo suficientemente lejos de una tormenta para observar sus rayos como rayos de calor, es probable que estés demasiado lejos para sufrir daños.
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