Aunque el movimiento conservacionista tenía raíces europeas, muchos observadores sostienen que Estados Unidos se ha convertido en el líder mundial del ecologismo.
Si Estados Unidos merece, de hecho, el mérito de liderar el movimiento ecologista, ¿qué hizo que Estados Unidos fuera un crisol del ecologismo? En parte se debe a los inmigrantes que llegaron al continente norteamericano en la época colonial y en parte a la belleza natural de la tierra que encontraron al cruzar el Atlántico.
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Los primeros años del Movimiento Verde
América, por supuesto, no inventó el movimiento verde, como tampoco inventó los árboles. Los principios básicos de la gestión forestal sostenible, por ejemplo, eran conocidos en toda Europa (especialmente en Alemania, Francia e Inglaterra) desde la época medieval. Las comunidades agrícolas de Asia practicaban la conservación del suelo mediante el cultivo en terrazas y otras prácticas agrícolas sostenibles.
El escritor inglés Thomas Malthus, en su muy citado Ensayo sobre el principio de la población, alarmó a gran parte de la Europa del siglo XVIII al proponer que un aumento de la población humana más allá de los límites sostenibles provocaría una caída catastrófica de la población debido al hambre y/o las enfermedades. Los escritos de Malthus informarían de gran parte de la alarma sobre la «explosión demográfica» unos 200 años después.
Pero fue después de la colonización de América por los europeos cuando los escritores y filósofos fueron de los primeros en proponer que los espacios naturales tenían un valor intrínseco más allá de su utilidad para los humanos. Aunque la pesca, los cotos de caza y las masas de madera eran importantes para la civilización, visionarios como Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau propusieron que «en la naturaleza salvaje está la preservación del mundo». (Thoreau). Su creencia de que la naturaleza posee un elemento espiritual que trasciende la utilidad humana dio a estos hombres y a sus seguidores la etiqueta de «trascendentalistas».
El Movimiento Verde y la Revolución Industrial
El trascendentalismo de principios de 1800 y su celebración del mundo natural llegaron justo a tiempo para ser pisoteados por los estragos de la Revolución Industrial. Mientras los bosques desaparecían bajo el hacha de los temerarios barones de la madera, el carbón se convirtió en una fuente de energía muy popular. El uso ilimitado del carbón en los hogares y las fábricas provocó una horrible contaminación del aire en ciudades como Londres, Filadelfia y París.
En la década de 1850, un vendedor ambulante llamado George Gale oyó hablar de una inmensa secuoya de California que tenía más de 600 años cuando nació Jesús. Al ver el magnífico árbol, apodado La Madre del Bosque, Gale contrató a unos hombres para que cortaran el árbol y así poder exhibir su corteza en su espectáculo.
Sin embargo, la reacción a la maniobra de Gale fue rápida y fea: «A nuestro entender, nos parece una idea cruel, una perfecta profanación, cortar un árbol tan espléndido… ¿qué puede haber poseído a ningún mortal para embarcarse en semejante especulación con esta montaña de madera?», escribió un editor.
La creciente toma de conciencia de que la industria humana estaba destruyendo espacios naturales irremplazables -y poniendo en peligro la salud humana- dio lugar a los primeros esfuerzos de gestión de los recursos naturales. En 1872 se creó el Parque Nacional de Yellowstone, el primero de lo que se convirtió en una de las mejores ideas de Estados Unidos: una red de parques nacionales estrictamente prohibidos para la explotación.
El movimiento conservacionista echa raíces
Mientras la Revolución Industrial seguía causando estragos en los espacios naturales, un creciente coro de voces dio la voz de alarma. Entre ellas se encontraban John Muir, un poeta visionario del Oeste americano y de su espectacular belleza, y Theodore Roosevelt, un ávido reformista al que Muir convenció para que reservara vastas extensiones de espacios naturales para su conservación.
Otros hombres, sin embargo, tenían ideas diferentes sobre el valor de los espacios naturales. Gifford Pinchot, que estudió silvicultura en Europa y se convirtió en defensor de la silvicultura gestionada, fue en su día un aliado de Muir y de otros miembros del movimiento conservacionista. Sin embargo, cuando Pinchot siguió negociando la tala de bosques vírgenes con influyentes barones de la madera, perdió el favor de quienes creían en la importancia de preservar la naturaleza, independientemente de sus usos comerciales.
Muir se encontraba entre los que criticaban la gestión de Pinchot de los espacios naturales, y es el interés de Muir por la preservación en contraposición a la conservación lo que dio lugar a lo que puede ser el mayor legado de Muir. En 1892, Muir y otros crearon el Sierra Club, para «hacer algo por la naturaleza salvaje y alegrar las montañas».
Comienza el Movimiento Verde Moderno
En el siglo XX, el movimiento conservacionista se vio ensombrecido por acontecimientos como la Gran Depresión y las dos guerras mundiales. Sólo cuando terminó la Segunda Guerra Mundial -y la rápida transformación de Norteamérica de una sociedad agrícola a una industrial estaba muy avanzada- comenzó el movimiento medioambiental moderno.
La industrialización estadounidense de la posguerra avanzó a un ritmo vertiginoso. Los resultados, aunque sorprendentes en su amplitud, alarmaron a muchos por los estragos que causaron. La lluvia radiactiva de las pruebas atómicas, la contaminación atmosférica causada por millones de coches y fábricas que arrojaban sustancias químicas a la atmósfera, la destrucción de ríos y lagos antaño prístinos (como el río Cuyahoga de Ohio, que se incendió debido a la contaminación), y la desaparición de las tierras de cultivo y los bosques bajo las urbanizaciones suburbanas fueron motivo de preocupación para muchos ciudadanos.
En esta vorágine intervino una científica y escritora tranquila y estudiosa. Rachel Carson publicó en 1962 un argumento devastador contra el uso imprudente de los pesticidas que estaban acabando con las poblaciones de aves, insectos y otros animales. El libro, ya clásico, dio voz a millones de estadounidenses que veían cómo su rico patrimonio natural desaparecía ante sus ojos.
Tras la publicación de Primavera Silenciosa y de libros como La Bomba de Población de Paul Erlich, los presidentes demócratas John F. Kennedy y Lyndon Johnson se unieron a muchos otros políticos para añadir la protección del medio ambiente a sus plataformas. Incluso el republicano Richard Nixon avanzó considerablemente en la incorporación de la conciencia medioambiental a su administración. Nixon no sólo creó la Agencia de Protección Medioambiental (EPA), sino que también firmó la Ley Nacional de Política Medioambiental, o NEPA, que exigía evaluaciones de impacto medioambiental para todos los proyectos federales a gran escala.
Y en la víspera de Navidad de 1968, el astronauta de la NASA William Anders, mientras orbitaba la luna con la misión Apolo 8, tomó una fotografía a la que muchos atribuyen la base del movimiento verde moderno. Su foto muestra un pequeño y azul planeta Tierra asomando por el horizonte de la Luna. (Ver arriba.) La imagen de un pequeño planeta, solo en un vasto océano del espacio, mostró a los miles de millones la fragilidad de nuestro planeta y la importancia de preservar y proteger la Tierra.
El movimiento ecologista y el Día de la Tierra
Inspirado por las protestas y los «teach-ins» que se producían en todo el mundo durante la década de 1960, el senador Gaylord Nelson propuso en 1969 que se celebrara una manifestación popular a escala nacional en favor del medio ambiente. En palabras de Nelson, «La respuesta fue eléctrica. Despegó como un éxito». Así nació el evento que ahora se conoce como el Día de la Tierra.
El 22 de abril de 1970, la primera celebración del Día de la Tierra tuvo lugar en un glorioso día de primavera, y el evento fue un tremendo éxito. Millones de estadounidenses de costa a costa participaron en desfiles, conciertos, discursos y ferias dedicados a preservar el patrimonio natural de Estados Unidos y del mundo entero.
En un discurso pronunciado ese día, Nelson declaró: «Nuestro objetivo es un entorno de decencia, calidad y respeto mutuo para todas las demás criaturas humanas y para todos los seres vivos». El Día de la Tierra se celebra ahora en todo el mundo y se ha convertido en una piedra de toque medioambiental para dos generaciones de activistas ecológicos.
El movimiento ecologista se consolida
En los meses y años que siguieron al primer Día de la Tierra y a la creación de la EPA, el movimiento verde y la conciencia medioambiental se consolidaron en instituciones privadas y públicas de todo el mundo. Se promulgaron leyes medioambientales históricas, como la Ley de Agua Limpia, la Ley Federal de Plaguicidas, la Ley de Aire Limpio, la Ley de Especies en Peligro de Extinción y las Leyes de Senderos Escénicos Nacionales. Estas leyes federales se unieron a muchos otros programas estatales y locales para proteger el medio ambiente.
Pero todas las instituciones tienen sus detractores, y el movimiento ecologista no es una excepción. Cuando la legislación medioambiental empezó a aplicarse en todo el país, muchos miembros de la comunidad empresarial se dieron cuenta de que la legislación medioambiental estaba teniendo un impacto negativo en la rentabilidad de la minería, la silvicultura, la pesca, la fabricación y otras industrias extractivas y contaminantes.
En 1980, cuando el republicano Ronald Reagan fue elegido presidente, comenzó el desmantelamiento de las salvaguardias medioambientales. Al nombrar a cruzados antiambientales como el Secretario del Interior James Watt y la administradora de la EPA Anne Gorsuch, Reagan y todo el Partido Republicano mostraron su desprecio por el movimiento verde.
Su éxito fue limitado, sin embargo, y tanto Watt como Gorsuch fueron tan desagradables para todos -incluso para los miembros de su propio partido- que fueron destituidos de su cargo tras unos meses de servicio. Pero las líneas de batalla se habían trazado, y la comunidad empresarial y el Partido Republicano siguen oponiéndose con vehemencia a las protecciones medioambientales que definen gran parte del movimiento verde.
El movimiento verde en la actualidad: Ciencia vs. Espiritualismo
Al igual que muchos movimientos sociales y políticos, el movimiento verde se ha visto reforzado y recocido por las fuerzas que se le oponen. Tras el nombramiento de James Watt para dirigir el Departamento de Interior, por ejemplo, los miembros del Sierra Club pasaron de 183.000 a 245.000 en sólo 12 meses.
Hoy en día, el movimiento verde vuelve a definirse e impulsarse por su dominio de cuestiones como el calentamiento global y el cambio climático, la conservación de los humedales, el oleoducto Keystone, la proliferación nuclear, la fracturación hidráulica o «fracking», el agotamiento de las pesquerías, la extinción de especies y otras importantes preocupaciones medioambientales.
Lo que distingue al movimiento verde actual del anterior movimiento conservacionista es su énfasis en la ciencia y la investigación. Hablando en tono espiritual y utilizando metáforas religiosas, los primeros ecologistas como Muir y Thoreau celebraban la naturaleza por su profundo impacto en las emociones del hombre y en nuestras almas. Cuando el valle de Hetch Hetchy, en California, se vio amenazado por una presa, Muir exclamó: «¡Presa Hetch Hetchy! También hay que poner una presa en las catedrales e iglesias del pueblo, porque el corazón del hombre nunca ha consagrado un templo más sagrado».
Ahora, sin embargo, es mucho más probable que recurramos a los datos científicos y a la investigación empírica para reforzar los argumentos a favor de la conservación de los espacios naturales o contra las industrias contaminantes. Los políticos citan el trabajo de los investigadores polares y utilizan modelos climáticos informatizados para luchar contra el calentamiento global, y los investigadores médicos se basan en las estadísticas de salud pública para argumentar contra la contaminación por mercurio. Sin embargo, el éxito o el fracaso de estos argumentos sigue dependiendo de la visión, la pasión y el compromiso de las personas que componen el movimiento verde.