El escurridizo leopardo de las nieves fue incluido en la Lista Roja de la UICN como en peligro de extinción en 1986. En 2017, su estatus cambió a vulnerable, un paso por debajo de en peligro. Sin embargo, la UICN afirma que las cifras de la población del leopardo de las nieves siguen disminuyendo, y el felino continúa enfrentándose a un alto riesgo de extinción.
Los investigadores no están seguros de cuántos leopardos de las nieves quedan en el mundo. La UICN estima que hay entre 2.710 y 3.386 leopardos de las nieves, mientras que la organización Snow Leopard Conservancy calculó en 2010 que había entre 4.500 y 7.500 grandes felinos viviendo en las frías y altas montañas de Asia Central y del Sur.
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Amenazas
Casi todas las principales amenazas para los leopardos de las nieves provienen de los seres humanos que invaden su territorio. Los leopardos de las nieves se ven amenazados por la pérdida de hábitat, la caza furtiva y las represalias cuando buscan presas en el ganado.
Pérdida de hábitat
El leopardo de las nieves vive en una docena de países, en su mayoría en zonas montañosas de Asia Central y del Sur. A medida que más personas se adentran en los dominios del leopardo de las nieves, construyen casas, granjas, fábricas e infraestructuras, quitando más hábitat al felino. Los árboles se talan para dar paso a los pastos para el ganado, lo que elimina el refugio tanto para el leopardo de las nieves como para sus presas.
La caza furtiva
Aunque se cree que la caza furtiva ha disminuido desde finales de la década de 1990, la captura y la matanza ilegales de leopardos de las nieves siguen siendo una amenaza importante para la población. Un informe de 2016 publicado por TRAFFIC, un grupo del Reino Unido que trabaja contra el comercio de especies silvestres, calcula que desde 2008 se han cazado furtivamente entre 221 y 450 leopardos de las nieves cada año. Eso supone al menos cuatro animales cada semana. Pero los autores sugieren que el verdadero número de leopardos de las nieves que se han matado y vendido podría ser mucho mayor, ya que la caza furtiva en zonas remotas puede pasar desapercibida.
Algunos de los grandes felinos se cazan furtivamente para poder utilizar sus huesos, piel y otras partes del cuerpo en las prácticas de la medicina tradicional china, informa WWF China. Normalmente, los tigres son el animal más popular para este comercio, pero también se utilizan los leopardos de las nieves.
Disminución de las presas
Los leopardos de las nieves suelen cazar ovejas salvajes de montaña y cabras salvajes que también cazan los miembros de las comunidades locales. Cuando los humanos matan a estos animales salvajes, hay menos presas para los leopardos de las nieves y les resulta más difícil sobrevivir. En algunos casos, también les obliga a cazar ganado para alimentarse.
Competencia con el ganado
Cuando los ganaderos se instalan en el hábitat del leopardo de las nieves, suelen utilizar el paisaje para que pasten sus animales. Esto resta terreno a las cabras y ovejas salvajes, limitando las presas del gran felino y, de nuevo, obligándole a buscar animales domésticos como alimento. En particular, un estudio de 2015 publicado en Biological Conservation descubrió que el pastoreo de ganado no siempre es una amenaza para la población de leopardos de las nieves, a menos que los rebaños sean muy grandes.
Matanza en represalia
Cuando los leopardos de las nieves matan al ganado, como cabras, ovejas y caballos, las pérdidas para los ganaderos pueden ser catastróficas, señala la Fundación del Leopardo de las Nieves. Estos ganaderos a veces toman represalias matando a los grandes felinos. Según el informe de TRAFFIC, el 55% de las matanzas de leopardos de las nieves se producen en represalia por ataques al ganado.
Cambio climático
Como tantas criaturas de nuestro planeta, los leopardos de las nieves están sintiendo el impacto del cambio climático. La Fundación del Leopardo de las Nieves afirma que las temperaturas en el hábitat del gran felino en las montañas de Asia Central están aumentando. Más de la mitad de los leopardos de las nieves que quedan en el mundo están amenazados por el cambio climático, y se prevé que su hábitat sea tres grados más cálido en 2050. El calentamiento afecta a todo, desde el agua y la vegetación hasta los animales del ecosistema.
Un estudio de 2012 del WWF publicado en Biological Conservation utilizó modelos informáticos y datos de rastreo para evaluar cómo varios escenarios de cambio climático podrían afectar al hábitat del leopardo de las nieves en las montañas del Himalaya. Los investigadores llegaron a la conclusión de que casi un tercio del hábitat del animal en la zona podría perderse debido a un cambio en la línea de arbolado, pero podría mantenerse un hábitat suficiente si se gestionara bien la zona.
Lo que podemos hacer
Muchos grupos de conservación de animales trabajan para preservar el leopardo de las nieves. El WWF trabaja con las comunidades del Himalaya oriental para controlar la población de leopardos de las nieves. Ofrecen planes de seguros para cubrir la muerte del ganado con el fin de disuadir a los agricultores de matar a los grandes felinos como represalia. Del mismo modo, el grupo trabaja con los pastores de cabras de Mongolia para concienciar sobre los leopardos de las nieves y detener las matanzas por represalia.
El WWF también colabora con TRAFFIC en la lucha contra la caza furtiva y el tráfico de especies silvestres. Puedes apoyar los esfuerzos del WWF mediante la sensibilización, los donativos o la adopción simbólica de un leopardo de las nieves. También puedes apoyar a TRAFFIC mediante donaciones.
La Fundación del Leopardo de las Nieves trabaja en cinco países que contienen más del 75% de la población mundial de leopardos de las nieves. El grupo patrocina programas de investigación y conservación y trabaja con miembros de la comunidad, gobiernos y empresas sobre cómo poner en práctica esos programas para proteger a los grandes felinos y sus hábitats. Puedes hacer un donativo, concienciar o comprar productos en colaboración con la Conservación del Leopardo de las Nieves.
La Fundación para el Leopardo de las Nieves se asocia con las comunidades locales de Pakistán, Nepal, Tayikistán, Mongolia, Rusia e India para la concienciación, la investigación y la supervisión de la conservación, y para ofrecer soluciones como corrales a prueba de depredadores. Puedes apoyar a la organización con donaciones o adoptando simbólicamente un leopardo de las nieves.