El tiempo de invierno es algo que todos reconocemos. La nieve es fácil. Puede que nos cueste entender la diferencia entre aguanieve y granizo, pero básicamente sabemos que es el hielo que llueve del cielo el que puede dañar nuestros coches.
¿Pero reconocerías el graupel si te cayera encima en un frío día de invierno? ¿Habías oído hablar del graupel hasta ahora?
Este tipo de precipitación meteorológica invernal es una mezcla de nieve y granizo. De hecho, a menudo se le llama granizo blando, entre otros nombres, como bolitas de nieve, nieve tapioca, nieve acanalada y bolas de hielo.
La nieve en forma de aro es en realidad un nombre bastante sólido para el graupel, aunque sea mucho menos divertido de decir. El nombre ayuda a explicar cómo se forma el graupel.
Cuando las condiciones atmosféricas son las adecuadas, los cristales de nieve pueden entrar en contacto con unas gotas de agua superenfriadas llamadas limo. Y por «superenfriado» se entiende que las gotitas aún están en forma líquida a menos 40 grados Fahrenheit o Celsius (son lo mismo). Sin embargo, una vez que las gotas entran en contacto con los cristales, empiezan a congelarse. El resultado es que el cristal de nieve pasa a tener un borde, de ahí el nombre de nieve con borde. A medida que el proceso de congelación continúa, la forma original del cristal de nieve se pierde por su nueva naturaleza congelada.
El resultado es el graupel.
Desde la izquierda, puedes ver la formación de graupel en este cristal de nieve en particular. (Fotos: LiWei/Wikimedia Commons)
¿Cómo saber si se trata de graupel o aguanieve? El aguanieve es definitivamente más resistente que el graupel; rebota cuando golpea una superficie. El graupel simplemente se posa en la superficie, como la nieve, o se rompe con bastante facilidad si lo tocas, según el Atlas Mundial. Además, su proceso de formación también es diferente, ya que el aguanieve es el resultado de la fusión de la nieve y su posterior congelación antes de llegar al suelo.
El granizo tampoco te hace daño, ni a nada, al caer. Se siente más bien como si te estuvieran lanzando, de manera muy tímida, algo que no es del todo blando ni del todo duro. Es una sensación extraña, pero extrañamente agradable.
Sin embargo, puede convertirse en un peligro cuando se trata de avalanchas. Gracias a su naturaleza más densa y a su mayor tamaño que la nieve normal, el graupel puede contribuir a la formación de aludes de placas, según un estudio sobre aludes de 1966 realizado por la Universidad de Washington. O bien el graupel funciona como una «capa lubricante» que favorece las avalanchas, o bien se convierte en la «capa de losa densa y cohesiva» que, cuando adquiere entre 20 y 30 centímetros de espesor, está preparada para una avalancha de losa.
Así que, a menos que estés cerca de zonas propensas a los aludes, no es probable que el graupel cause demasiados problemas que no experimentarías durante una nevada normal.