El rinoceronte negro está catalogado como especie en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) desde 1996. Hace tres generaciones, había casi 38.000 de estos animales repartidos por su área de distribución nativa en África, pero la intensa caza furtiva de los años 70, 80 y principios de los 90 erradicó aproximadamente el 85% de la población. En la actualidad, sólo quedan 3.142 rinocerontes negros maduros.
Sin embargo, no todo son malas noticias en lo que respecta al rinoceronte negro. Las cifras de la población se han duplicado con creces desde su punto más bajo en la década de 1990, principalmente gracias al aumento de la protección, los programas de reubicación de animales y la mejora de la gestión biológica.
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Amenazas
El rinoceronte negro fue la especie de rinoceronte más numerosa del mundo durante gran parte del siglo XX, hasta que la oleada de caza furtiva y el desmonte de tierras para asentamientos y agricultura redujeron su número.
Cuando en 1960 quedaban unos 100.000 rinocerontes salvajes, la caza furtiva a gran escala durante las tres décadas siguientes provocó un potente colapso del 98% en todos los países del área de distribución nativa del animal, además de Sudáfrica y Namibia. Desde entonces se han reintroducido en Botsuana, Eswatini, Malawi, Ruanda y Zambia, pero se consideran extintos en al menos otros 15 países, como Nigeria, Uganda, Etiopía y Sudán.
Aunque la principal amenaza para el rinoceronte negro sigue siendo la caza ilegal y la caza furtiva en respuesta al comercio ilegal de animales salvajes, estos extraordinarios animales también son vulnerables a la pérdida y fragmentación del hábitat.
La caza furtiva y el comercio ilegal de especies silvestres
El cuerno de rinoceronte tiene dos usos principales fomentados por el comercio ilegal de especies silvestres: el medicinal y el ornamental. Históricamente, el cuerno de rinoceronte se utilizaba como antifebril en la cultura tradicional china, aunque más recientemente se ha convertido en un material popular para productos tallados de alta gama, como joyas y piezas decorativas.
Las cifras de caza furtiva se han mantenido insostenibles a pesar de un lento descenso en la última década. En 2019, por ejemplo, se cazaron furtivamente 594 rinocerontes en Sudáfrica, lo que supone un descenso sustancial respecto a 2014, cuando hubo 1.215.
Pérdida y fragmentación del hábitat
El desarrollo de la tierra para la agricultura y las infraestructuras para los asentamientos suelen provocar la pérdida y fragmentación de los hábitats del rinoceronte negro.
Los rinocerontes negros son territoriales, por lo que sin espacio suficiente pueden estresarse y volverse agresivos (lo mismo ocurre cuando las poblaciones se vuelven demasiado densas). Como resultado, son propensos a un lento crecimiento de la población cuando se les obliga a formar comunidades de alta densidad en un área pequeña, lo que conduce a una pérdida de diversidad genética. Cuando los rinocerontes se separan en subpoblaciones más pequeñas, también corren el riesgo de endogamia y una mayor susceptibilidad a las enfermedades; además, son más accesibles a los cazadores furtivos.
Utilizando la mayor y más completa muestra geográfica de perfiles genéticos de rinoceronte negro jamás reunida, los investigadores descubrieron en 2017 que la especie de rinoceronte negro ha perdido un total del 69% de su diversidad genética mitocondrial en los últimos dos siglos. Aun así, el estudio también reveló que el área de distribución histórica de la subespecie de África occidental (declarada extinta en 2011) se extendía más allá de lo que se pensaba hasta el sur de Kenia, lo que significa que la subespecie aún sobrevivía con unos pocos individuos en el Masai Mara.
Lo que podemos hacer
Desde 1977, los rinocerontes negros están incluidos en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que indica el mayor nivel de protección en el comercio internacional. En la década de 1990 se aplicaron otras medidas contra el comercio a nivel nacional entre varios estados consumidores también.
Sin embargo, el factor más crucial para la conservación del rinoceronte negro es la protección eficaz de los propios animales salvajes. La mayoría de las poblaciones de rinoceronte negro que quedan en el mundo se concentran en santuarios vallados y áreas de conservación con una exhaustiva aplicación de la ley y zonas de protección intensiva.
Patrullas contra la caza furtiva
En los santuarios de rinocerontes negros, los guardas contra la caza furtiva proporcionan seguridad las 24 horas del día entre los puntos conflictivos de la caza furtiva, como los abrevaderos y las proximidades de los edificios o las carreteras por la noche. Algunos lugares incluso emplean operaciones de estilo militar para patrullar en busca de cazadores furtivos y proteger a las poblaciones excepcionalmente susceptibles. A veces se añaden unidades caninas adiestradas en el rastreo y la detección para recuperar productos silvestres de contrabando o para rastrear y detener a los cazadores furtivos.
La búsqueda de cazadores furtivos es un trabajo extremadamente peligroso. En 2018, se calcula que 107 guardas forestales murieron en acto de servicio en un periodo de 12 meses; casi la mitad de ellos fueron asesinados por cazadores furtivos. El número de muertes de ese año elevó a 871 el total de guardas forestales que han perdido la vida en acto de servicio desde 2009. Y lo que es peor, los expertos creen que el número real de muertes podría ser mucho mayor que las cifras declaradas. Organizaciones como la Fundación de la Delgada Línea Verde y Proyecto Guardabosques apoyan directamente a los guardas forestales que dedican su vida a proteger a los rinocerontes en peligro de extinción del mundo.
Seguimiento
Los rinocerontes negros suelen estar en tierras privadas en Namibia, y los propietarios de las tierras que los custodian son responsables de la protección de los animales y están obligados a informar periódicamente al Ministerio de Medio Ambiente y Turismo de Namibia.
Sin embargo, la vigilancia es costosa y requiere mucho tiempo, y la colocación de dispositivos de seguimiento -típicamente perforados en el cuerno o colocados alrededor de la pata- puede ser peligrosa. Como solución, los científicos han inventado una nueva tecnología de identificación que utiliza los teléfonos inteligentes para registrar las huellas de los rinocerontes negros; el sistema puede analizar los movimientos y la ubicación de los rinocerontes a distancia para ayudar a mantenerlos a salvo de los cazadores furtivos.
Gestión biológica
La gestión biológica ha desempeñado un papel importante en la rehabilitación de la especie a lo largo de los años. Mediante el seguimiento de los individuos dentro de sus zonas de protección específicas, los expertos pueden obtener información para tomar decisiones y gestionar las subpoblaciones de rinocerontes negros para un crecimiento óptimo de la población.
Varias comunidades de toda África se han implicado en la educación y el compromiso, creando zonas de conservación para ayudar a fomentar la gobernanza comunitaria, la formación y las habilidades necesarias para gestionar con éxito sus propios recursos de vida salvaje.
Reubicación
Los conservacionistas sudafricanos trabajan con el Proyecto de Expansión del Área de Distribución del Rinoceronte Negro de la WWF para trasladar de forma segura a los rinocerontes de parques con poblaciones importantes a otros dentro de su área de distribución histórica original. En la mayoría de los casos, los rinocerontes son sedados por veterinarios de fauna salvaje y elevados en helicóptero para transportarlos desde el difícil y peligroso terreno hasta los vehículos, que los llevan a sus nuevos hogares.
Las cifras del proyecto son notables: se ha producido un aumento del 21% de la población de rinocerontes negros en la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, el primer emplazamiento del proyecto, desde que comenzó en 2003. El sitio ha funcionado tan bien que algunas de las crías de la translocación original se han trasladado desde entonces para formar parte de la undécima población reproductora del programa.
En 1996, el nuevo gobierno de Namibia dio un ejemplo cuando se convirtió en el primer país africano en incorporar la protección del medio ambiente a su constitución, una gran victoria para los rinocerontes negros, ya que al menos el 98% de la población mundial de la especie se condensa en Namibia, Sudáfrica, Zimbabue y Kenia. Parte de esta filosofía de conservación ha incluido proyectos de translocación para reubicar a los rinocerontes negros en nuevos hábitats con amplio espacio para reproducirse.
Salva al rinoceronte negro: cómo puedes ayudar
- Dona a organizaciones como Salva al Rinoceronte y la Fundación Africana para la Vida Silvestre que trabajan con santuarios de rinocerontes en toda África reclutando exploradores de la vida silvestre, colaborando con el sistema legal para apoyar la legislación contra la caza furtiva de rinocerontes y apoyando a los guardas contra la caza furtiva.
- No compres productos de rinoceronte, especialmente si viajas a países africanos o a lugares del sudeste asiático que puedan venderlos como recuerdos.
- No te preocupes.
- Denuncia el comercio ilegal de fauna y flora silvestres con Wildlife Witness, una aplicación que permite a cualquier persona denunciar de forma anónima incidentes de comercio ilegal de fauna y flora silvestres.
- Adopta un rinoceronte a través del Fondo Mundial para la Naturaleza o de la Fundación Internacional del Rinoceronte.
- Sigue a la Federación Internacional de Guardabosques, a la Fundación Línea Verde Fina y al Desafío de los Guardabosques para participar en la ayuda a los guardabosques de todo el mundo.