El ecoturismo es algo más que visitar atracciones naturales o lugares naturales; se trata de hacerlo de forma responsable y sostenible. El término en sí se refiere a viajar a zonas naturales con un enfoque de conservación del medio ambiente. El objetivo es educar a los turistas sobre los esfuerzos de conservación a la vez que se les ofrece la oportunidad de explorar la naturaleza.
El ecoturismo ha beneficiado a destinos como Madagascar, Ecuador, Kenia y Costa Rica, y ha contribuido al crecimiento económico de algunas de las comunidades más empobrecidas del mundo. El mercado mundial del ecoturismo produjo 92.200 millones de dólares en 2019 y se prevé que genere 103.800 millones de dólares en 2027.
Tabla de contenidos
Definición y principios del ecoturismo
Se suele atribuir a un conservacionista llamado Héctor Ceballos-Lascurain la primera definición de ecoturismo en 1987, es decir, «el turismo que consiste en viajar a zonas naturales relativamente inalteradas o no contaminadas con el objeto específico de estudiar, admirar y disfrutar del paisaje y de sus plantas y animales salvajes, así como de las manifestaciones culturales existentes (tanto pasadas como presentes) que se encuentran en estas zonas».
La Sociedad Internacional de Ecoturismo (TIES), una organización sin ánimo de lucro dedicada al desarrollo del ecoturismo desde 1990, define el ecoturismo como «un viaje responsable a zonas naturales que conserva el medio ambiente, sostiene el bienestar de la población local e implica la interpretación y la educación [tanto de su personal como de sus huéspedes]».
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que el ecoturismo es una herramienta importante para la conservación, aunque no debe considerarse una solución a los problemas de conservación:
«Puede haber algunas zonas que simplemente no son apropiadas para el desarrollo del ecoturismo y algunos negocios que simplemente no funcionarán en el mercado turístico más amplio. Por eso es tan importante comprender los fundamentos del desarrollo y la gestión de un negocio de éxito, para garantizar que tu idea de negocio es viable y será rentable, lo que permitirá beneficiar de la forma más eficaz posible al entorno y a las comunidades circundantes.»
La comercialización de un ecosistema, una especie o un paisaje hacia los ecoturistas ayuda a crear valor, y ese valor puede ayudar a recaudar fondos para proteger y conservar esos recursos naturales.
El ecoturismo sostenible debe guiarse por tres principios básicos: conservación, comunidades y educación.
Conservación
La conservación es sin duda el componente más importante del ecoturismo porque debe ofrecer soluciones sostenibles a largo plazo para mejorar y proteger la biodiversidad y la naturaleza. Esto suele lograrse mediante incentivos económicos pagados por los turistas que buscan una experiencia basada en la naturaleza, pero también puede provenir de las propias organizaciones turísticas, la investigación o los esfuerzos directos de conservación del medio ambiente.
Comunidades
El turismo debe aumentar las oportunidades de empleo y capacitar a las comunidades locales, ayudando en la lucha contra problemas sociales globales como la pobreza y logrando un desarrollo sostenible.
Interpretación
Uno de los aspectos más olvidados del ecoturismo es el componente educativo. Sí, todos queremos ver estos hermosos lugares naturales, pero también vale la pena aprender sobre ellos. Aumentar la concienciación sobre los problemas medioambientales y promover una mayor comprensión y aprecio por la naturaleza es posiblemente tan importante como la conservación.
Pros y contras
Al ser uno de los sectores de la industria turística que más crece, el ecoturismo tiene que tener algunos inconvenientes. Siempre que los seres humanos interactúan con los animales o incluso con el medio ambiente, se corre el riesgo de que se produzcan conflictos entre los seres humanos y la fauna u otros efectos negativos; sin embargo, si se hace con respeto y responsabilidad, el ecoturismo puede reportar enormes beneficios a las zonas protegidas.
Como industria que depende en gran medida de la presentación de componentes ecológicos para atraer a los clientes, el ecoturismo tiene el inevitable potencial de convertirse en un buque de lavado verde. Una parte de la planificación de un viaje basado en el ecoturismo consiste en investigar para asegurarse de que la organización realmente proporciona beneficios sustanciales al medio ambiente en lugar de explotarlo.
El ecoturismo puede proporcionar ingresos sostenibles a las comunidades locales
El ecoturismo gestionado de forma sostenible puede apoyar la mitigación de la pobreza al proporcionar empleo a las comunidades locales, lo que puede ofrecerles medios de vida alternativos a los insostenibles (como la caza furtiva).
Una investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences descubrió que las comunidades de las regiones que rodean las áreas de conservación en Costa Rica tenían tasas de pobreza un 16% más bajas que en las zonas que no estaban cerca de los parques protegidos. Estas áreas protegidas no sólo se beneficiaron de los fondos de conservación gracias al ecoturismo, sino que también ayudaron a reducir la pobreza.
Protege los ecosistemas naturales
El ecoturismo ofrece experiencias de viaje únicas centradas en la naturaleza y la educación, haciendo hincapié en la sostenibilidad y destacando las especies amenazadas o en peligro de extinción. Combina la conservación con las comunidades locales y viajes sostenibles, destacando los principios (y las operaciones) que minimizan los impactos negativos y exponen a los visitantes a ecosistemas y áreas naturales únicas. Cuando se gestiona correctamente, el ecoturismo puede beneficiar tanto al viajero como al medio ambiente, ya que el dinero que se destina al ecoturismo suele ir directamente a la protección de las zonas naturales que se visitan.
Cada año, los investigadores publican resultados sobre cómo afecta la presencia de los turistas a la vida salvaje, a veces con resultados diversos. Un estudio que medía los niveles de cortisol, la hormona del estrés, en orangutanes malayos habituados a la vida silvestre, descubrió que los animales no estaban crónicamente estresados por la presencia de ecoturistas. Los orangutanes vivían en el Santuario de Vida Silvestre del Bajo Kinabatangan, donde opera una organización local gestionada por la comunidad que mantiene estrictas directrices para protegerlos.
El ecoturismo también puede perjudicar a esos mismos ecosistemas naturales
Un tanto irónicamente, a veces el ecoturismo puede perjudicar a los ecosistemas tanto como puede ayudar. Otro estudio publicado en la revista Trends in Ecology and Evolution descubrió que el ecoturismo puede alterar el comportamiento de los animales de forma que los pone en peligro. Si la presencia de los seres humanos modifica el comportamiento de los animales, esos cambios pueden hacerlos más vulnerables al influir en su reacción ante los depredadores o los cazadores furtivos.
No sólo los animales están en peligro. Cuando las actividades de ecoturismo se hacen demasiado populares, pueden conducir a la construcción de nuevas infraestructuras para acoger a más visitantes. Del mismo modo, más multitudes significan una mayor presión sobre los recursos locales, un aumento de la contaminación y una mayor posibilidad de dañar el suelo y la calidad de las plantas mediante la erosión. Desde el punto de vista social, estas actividades pueden desplazar a los grupos indígenas o a las comunidades locales de sus tierras nativas, impidiéndoles beneficiarse de las oportunidades económicas del turismo.
El ecoturismo ofrece la oportunidad de experimentar la naturaleza
La reconocida conservadora Jane Goodall tiene una famosa cita: «Sólo si comprendemos, nos importará. Sólo si nos importa, ayudaremos. Sólo si ayudamos, se salvarán todos». Puede ser difícil comprender algo que no hemos visto con nuestros propios ojos, y el ecoturismo ofrece a los viajeros la oportunidad de adquirir nuevas experiencias en zonas naturales mientras aprenden sobre los problemas a los que se enfrentan.
El ecoturismo también educa a los niños sobre la naturaleza, creando potencialmente nuevas generaciones de amantes de la naturaleza que algún día podrían convertirse en conservacionistas. Incluso los visitantes adultos pueden aprender nuevas formas de mejorar sus huellas ecológicas.
Tanzania
El país de África Oriental tiene algunas ventajas competitivas sobre sus vecinos gracias a sus ricos recursos naturales, junto con el hecho de que ha destinado más del 25% de su superficie total a parques nacionales y áreas protegidas para la vida salvaje. Por ello, se calcula que el 90% de los turistas visitan Tanzania en busca de actividades de ecoturismo. El ecoturismo, a su vez, mantiene 400.000 puestos de trabajo y representa el 17,2% del PIB nacional, obteniendo unos 1.000 millones de dólares al año como principal sector económico.
Algunos de los lugares más destacados de Tanzania son el Serengeti, el monte Kilimanjaro y Zanzíbar, aunque el país suele pasar desapercibido para los turistas estadounidenses. Los visitantes pueden hacer un safari a pie en la famosa zona de conservación del Ngorongoro, por ejemplo, cuyas tarifas se destinan a apoyar a la comunidad maasai local.
El país también es conocido por sus chimpancés, y hay varias oportunidades de ecoturismo en el Parque Nacional de Gombe que se destinan directamente a la protección de los hábitats de los chimpancés.
Islas Galápagos
No es de extrañar que el lugar que hizo famoso por primera vez el legendario naturalista Charles Darwin se convirtiera en uno de los destinos ecoturísticos más codiciados de la Tierra, las Islas Galápagos.
La Dirección del Parque Nacional de Galápagos y el Ministerio de Turismo ecuatoriano exigen a los proveedores de viajes que conserven el agua y la energía, reciclen los residuos, se abastezcan de productos locales, contraten a empleados locales con un salario justo y ofrezcan a los empleados formación adicional. El 97% de la superficie terrestre de las Galápagos forma parte del parque nacional oficial, y todas sus 330 islas se han dividido en zonas completamente libres de impacto humano, áreas de restauración protegidas o zonas de impacto reducido adyacentes a las áreas aptas para el turismo.
Sin embargo, las autoridades locales tienen que estar atentas, ya que la UNESCO considera que el aumento del turismo es una de las principales amenazas a las que se enfrentan las Galápagos en la actualidad. La mayor parte de la financiación para la conservación y gestión del archipiélago procede de una combinación de instituciones gubernamentales y de las tasas de entrada que pagan los turistas.
Costa Rica
Costa Rica es conocida en todo el mundo por su énfasis en el turismo de naturaleza, desde sus numerosos santuarios de animales hasta su plétora de parques y reservas nacionales. Programas como su «Bandera Azul Ecológica» ayudan a informar a los turistas de las playas que han mantenido un estricto conjunto de criterios ecológicos.
La cobertura forestal del país pasó del 26% en 1983 a más del 52% en 2021 gracias a la decisión del gobierno de crear más áreas protegidas y promover el ecoturismo en el país. En la actualidad, más de una cuarta parte de su superficie total está clasificada como territorio protegido.
Costa Rica recibe 1,7 millones de viajeros al año, y la mayoría de ellos vienen a conocer la vibrante vida salvaje y los diversos ecosistemas del país. Sus numerosas reservas biológicas y parques protegidos albergan una de las biodiversidades más extraordinarias de la Tierra, por lo que el país pone especial cuidado en mantener la conservación del medio ambiente en lo más alto de su lista de prioridades.
Nueva Zelanda
En 2019, el turismo generó 16.200 millones de dólares, el 5,8% del PIB, en Nueva Zelanda. Ese mismo año, el 8,4% de sus ciudadanos estaban empleados en la industria del turismo, y los turistas generaron 3.800 millones de dólares en ingresos fiscales.
El país ofrece un gran número de experiencias de ecoturismo, desde santuarios de animales hasta fauna natural en tierra, mar e incluso cuevas naturales. El entorno del Pacífico Sur de Nueva Zelanda, lleno de lugares de interés como glaciares y paisajes volcánicos, es en realidad bastante frágil, por lo que el gobierno pone mucho empeño en mantenerlo a salvo.
El Parque Nacional de Tongariro, por ejemplo, es el parque nacional más antiguo del país, y ha sido designado por la UNESCO como uno de los 28 únicos lugares mixtos de patrimonio cultural y natural de la humanidad. Sus diversos paisajes volcánicos y el patrimonio cultural de las tribus indígenas maoríes que lo habitan crean la combinación perfecta de comunidad, educación y conservación.
Cómo ser un ecoturista responsable
- Asegúrate de que las organizaciones que contratas realizan aportaciones económicas en beneficio de la conservación y averigua a qué se destina tu dinero.
- Pregunta por los pasos concretos que se deben seguir para la conservación.
- Pregunta por las medidas concretas que toma la organización para proteger el medio ambiente en el lugar en el que opera, como el reciclaje o la promoción de políticas sostenibles.
- Pregunta por las medidas concretas que toma la organización para proteger el medio ambiente en el lugar en el que opera, como el reciclaje o la promoción de políticas sostenibles.
- Averigua si incluyen a la comunidad local en sus actividades, como la contratación de guías locales, la retribución o las iniciativas para empoderar a la comunidad.
- Asegúrate de que hay elementos educativos en el programa. ¿Toma la organización medidas para respetar la cultura del destino, así como su biodiversidad?
- Averigua si la organización está vinculada a una organización sin ánimo de lucro o benéfica como la Sociedad Internacional de Ecoturismo.
- Entiende que las interacciones con la fauna deben ser no invasivas y evitar impactos negativos en los animales.