En pocas palabras, el drenaje ácido de minas es una forma de contaminación del agua que se produce cuando la lluvia, la escorrentía o los arroyos entran en contacto con rocas ricas en azufre. Como resultado, el agua se vuelve muy ácida y daña los ecosistemas acuáticos aguas abajo. En algunas regiones, es la forma más común de contaminación de arroyos y ríos.
Las rocas que contienen azufre, especialmente un tipo de mineral llamado pirita, se fracturan o trituran habitualmente durante las operaciones de extracción de carbón o metales, y se acumulan en montones de residuos de mina. La pirita contiene sulfuro de hierro que, en contacto con el agua, se disocia en ácido sulfúrico y hierro. El ácido sulfúrico reduce drásticamente el pH, y el hierro puede precipitarse y formar un depósito naranja o rojo de óxido de hierro que asfixia el fondo de la corriente. Otros elementos nocivos como el plomo, el cobre, el arsénico o el mercurio también pueden ser desprendidos de las rocas por el agua ácida, contaminando aún más el arroyo.
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Dónde se produce el drenaje ácido de las minas
Se produce sobre todo cuando se realiza una explotación minera para extraer carbón o metales de las rocas sulfurosas. La plata, el oro, el cobre, el zinc y el plomo se encuentran habitualmente asociados a los sulfatos metálicos, por lo que su extracción puede provocar un drenaje ácido de mina. El agua de lluvia o los arroyos se acidifican después de pasar por los residuos de la mina. En los terrenos accidentados, las minas de carbón más antiguas se construían a veces de forma que la gravedad drenara el agua del interior de la mina. Mucho después de que esas minas estén cerradas, el drenaje ácido de las minas sigue saliendo y contaminando las aguas aguas abajo.
En las regiones mineras de carbón del este de Estados Unidos, más de 6.000 kilómetros de arroyos se han visto afectados por el drenaje ácido de las minas. Estos arroyos se encuentran principalmente en Pensilvania, Virginia Occidental y Ohio. En el oeste de EEUU, sólo en los terrenos del Servicio Forestal hay más de 8.000 kilómetros de arroyos afectados.
En algunas circunstancias, la roca con azufre puede quedar expuesta al agua en operaciones no mineras. Por ejemplo, cuando los equipos de construcción abren un camino a través del lecho rocoso para construir una carretera, la pirita puede romperse y quedar expuesta al aire y al agua. Por ello, muchos geólogos prefieren el término drenaje ácido de roca, ya que no siempre se trata de minería.
Efectos medioambientales
- El agua potable se contamina. Las aguas subterráneas pueden verse afectadas, afectando a los pozos de agua locales.
- Las aguas con un pH bajo sólo pueden soportar una diversidad animal y vegetal muy reducida. Las especies de peces son de las primeras en desaparecer. En la mayoría de los arroyos ácidos, sólo sobreviven algunas bacterias especializadas.
- Debido a su carácter corrosivo, el agua ácida de los arroyos daña las infraestructuras, como las alcantarillas, los puentes y las tuberías de aguas pluviales.
- El potencial recreativo (por ejemplo, la pesca, la natación) y el valor paisajístico de los arroyos o ríos afectados por el drenaje ácido de las minas se reducen considerablemente.
- Se ha reducido el potencial recreativo y el valor paisajístico de los arroyos o ríos afectados por el drenaje ácido de minas.
Se trata de un problema de salud pública.
Soluciones
- El tratamiento pasivo de los arroyos ácidos puede llevarse a cabo desviando el agua a un humedal especialmente diseñado para amortiguar el bajo pH. Sin embargo, estos sistemas requieren una ingeniería compleja, un mantenimiento regular y sólo son aplicables cuando se dan ciertas condiciones.
- Las opciones de tratamiento activo incluyen el aislamiento o el tratamiento de la roca residual para evitar el contacto del agua con los sulfatos. Una vez que el agua se ha contaminado, las opciones incluyen hacerla pasar por una barrera reactiva permeable que neutralice el ácido o hacerla pasar por una planta de tratamiento de aguas residuales especializada.
Se trata de un problema de salud pública.
Fuentes
- Grupo de Investigación de Reclamación. 2008. Drenaje ácido de minas y efectos en la salud y ecología de los peces: Una revisión.
- Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. 1994. Previsión del Drenaje Ácido de Minas.
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