¿Qué es el carbono azul? Definición e importancia

Los suelos húmedos retienen más carbono porque tienen bajos niveles de oxígeno, lo que ralentiza el ritmo de descomposición. Por eso también el carbono atrapado en los suelos costeros puede permanecer allí durante miles de años. En Estados Unidos hay unos 41 millones de acres de humedales costeros, sobre todo en el sureste. Se calcula que cada año almacenan ocho millones de toneladas de carbono, el equivalente a las emisiones de 1,7 millones de vehículos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La investigación pionera sobre el carbono azul fue llevada a cabo en la década de 1990 por la Dra. Gail Chmura, de la Universidad McGill, que estudió las marismas de la Bahía de Fundy, en Canadá. Desde entonces, el carbono azul se ha convertido en el objetivo de los programas de investigación y conservación de los gobiernos, las universidades y las reservas costeras, incluido el Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina (NERRS) de Estados Unidos. En la actualidad, las estimaciones del carbono azul se han integrado en el inventario de emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos y otros países.

¿Por qué es importante el carbono azul?

En los 200 años transcurridos desde la Revolución Americana, más de la mitad de los humedales de la superficie terrestre que hoy es Estados Unidos se ha perdido por el desarrollo, a un ritmo de más de 60 acres perdidos por hora. Desde entonces, ese ritmo no ha hecho más que acelerarse: entre 2004 y 2009, Estados Unidos perdió una media de más de 80.000 acres de humedales costeros al año. Con cada acre perdido, nuestra capacidad para combatir el cambio climático se hace más difícil. No sólo hay menos humedales para absorber el carbono, sino que cuando se destruyen los humedales, el carbono que han secuestrado durante mucho tiempo se libera a la atmósfera. Cuando las turberas se secan, por ejemplo, su vegetación muerta se descompone más rápidamente y libera gases de efecto invernadero. Y cuando se destruyen los manglares, a un ritmo del 2% anual, liberan aproximadamente el 10% de todas las emisiones procedentes de la deforestación.

En total, la cantidad de dióxido de carbono liberada anualmente a la atmósfera por la destrucción de los ecosistemas costeros se estima en 1.020 millones de toneladas, casi igual a las emisiones anuales de dióxido de carbono de Japón. Por eso, a pesar de que los ecosistemas costeros cubren un porcentaje tan pequeño de la superficie del océano, en base a cada acre, su protección «puede proporcionar uno de los mayores beneficios climáticos en comparación con los proyectos forestales o de otros usos del suelo». Si se pudiera reducir a la mitad la pérdida anual de humedales costeros, se podría reducir el equivalente a las emisiones anuales de España.

La protección de los ecosistemas costeros también protege la vida y los medios de subsistencia de millones de personas al mejorar la calidad del agua y proporcionar puestos de trabajo en la pesca, el turismo y el ocio. Las turberas de Alaska, por ejemplo, absorben el calor y producen alimentos para las poblaciones de salmón amenazadas. Los humedales proporcionan un hábitat temporal para las aves a lo largo de las rutas migratorias del Atlántico y el Pacífico y hábitats permanentes para especies en peligro de extinción como la pantera de Florida y el oso negro de Luisiana. Los humedales evitan la erosión y las inundaciones, y a medida que sube el nivel del mar, a través de la acreción (acumulación) del suelo pueden almacenar aún más carbono.

Cómo proteger los ecosistemas costeros

Cortar las emisiones de gases de efecto invernadero es, por supuesto, el objetivo principal para reducir la amenaza del cambio climático. Pero incluso si las emisiones se redujeran a cero, seguirá siendo necesario eliminar el carbono de la atmósfera. Hasta hace poco, la mayoría de los esfuerzos de secuestro de carbono basados en la naturaleza se han centrado en la reforestación, la conservación de los bosques y otras soluciones basadas en la tierra. Pero el carbono azul se ha convertido cada vez más en el centro de la investigación y la actividad de conservación, y es mucho lo que los ciudadanos individuales pueden hacer también.

Esfuerzos de conservación

• La protección de los ecosistemas costeros es uno de los medios más eficaces (y rentables) para secuestrar carbono. Una estimación prevé que las emisiones de carbono de los manglares pueden reducirse a un coste inferior a 10 dólares por tonelada de dióxido de carbono.
• Se trata de un sistema de captura de carbono.
• Entre otras soluciones basadas en la naturaleza, la reintroducción de los castores en los humedales evita que se sequen.
• La reintroducción de los castores en los humedales
• Restaurar el flujo de las mareas reduce la cantidad de dióxido de carbono y metano que se escapa de los humedales, proporcionando «beneficios climáticos rápidos y sostenidos» en comparación con los beneficios de mayor duración de los esfuerzos de reforestación.
• Si se trata de un humedal, se puede evitar que se produzcan beneficios climáticos.
• La prevención de la cantidad de escorrentía de nitrógeno procedente de la agricultura y otras fuentes hacia los humedales reduce la liberación de dióxido de carbono y óxido nitroso (otro potente gas de efecto invernadero).
• Se trata de un problema de salud pública.

Se trata de un proyecto de restauración de humedales.

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Mercados de carbono

• Con la introducción de los mercados de carbono como parte del Acuerdo de París sobre el Cambio Climático, la restauración de los humedales puede ser rentable. Al dar a los proyectos de restauración la posibilidad de vender compensaciones de carbono, los mercados de carbono hacen que esos proyectos sean menos gravosos para los presupuestos estatales y federales.
• Las compensaciones de carbono con un precio de 10 dólares por tonelada cubrirían los costes de la investigación necesaria para poner en marcha los proyectos de restauración de humedales y pagarían el seguimiento a largo plazo del programa.
• El carbono azul ya forma parte del inventario de emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos, lo que proporciona datos fidedignos sobre el valor económico de los proyectos de restauración de la costa, permitiendo que esos proyectos reciban créditos de emisiones.
• Aunque los créditos de carbono de los proyectos de humedales actualmente sólo forman parte de un mercado voluntario, incluirlos en un mercado de «cumplimiento» regulado por el gobierno les permitiría generar aún más ingresos por la venta de compensaciones.

Se trata de un mercado voluntario.

¿Qué son los mercados de carbono?

Un mercado de carbono comercia con derechos de emisión de carbono. Los mercados de carbono pretenden animar a las empresas y organizaciones a reducir sus emisiones de carbono permitiéndoles vender créditos por sus reducciones de emisiones. Los contaminadores pueden entonces compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero comprando créditos de emisión a esas organizaciones.

Investigación

• El Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina (NERRS) de la NOAA se creó en 2010 para promover el estudio y el seguimiento del ecosistema costero. Veintinueve reservas costeras de 24 estados y Puerto Rico realizan y coordinan sus investigaciones sobre el papel de los humedales como sumideros de carbono.
• Se trata de un proyecto de investigación de los humedales.
• El Grupo de Trabajo de Coordinación de la Investigación sobre el Carbono Costero del Centro de Investigación Medioambiental del Smithsonian recopila datos sobre los hábitats de las praderas marinas.
• El Programa de Análisis de Cambios Costeros de la NOAA utiliza imágenes de satélite para inventariar los humedales.
• La investigación de los humedales es una de las principales actividades de los investigadores.
• Los investigadores están desarrollando formas de evitar que las turberas congeladas de Alaska se descongelen y liberen grandes cantidades de dióxido de carbono.

Se trata de un proyecto de educación.

Educación