Aunque puede que no hayas oído hablar del biocarbón, es muy probable que lo reconozcas si lo ves.
El biocarbón es simplemente carbón vegetal. Se crea cuando la materia orgánica, como astillas de madera, tallos de arroz o incluso estiércol, se calienta en ausencia de oxígeno. Piensa en un tambor metálico sellado lleno de astillas de madera sobre un fuego. Es sencillo, puede producirse en cualquier lugar y podría acabar salvando el mundo.
Para algo tan sencillo como el carbón vegetal, el biocarbón -en las aplicaciones adecuadas- hace tres cosas bastante sorprendentes: Extrae el dióxido de carbono de la atmósfera y lo encierra en una forma sólida, mejora la salud del suelo en el que se ara y crea energía limpia, según la Iniciativa Internacional del Biocarbón.
Cuando la materia orgánica se convierte en biocarbón, el CO2 contenido en la planta se convierte en carbono sólido. Al sembrar el biocarbón en el suelo se secuestra el carbono durante mucho tiempo: se han encontrado campos de biocarbón en Sudamérica que datan de hace miles de años y todavía están llenos de sus sólidos de carbono. Los suelos enriquecidos con biocarbón retienen mejor los nutrientes, ya que la estructura diminuta y esponjosa de los sólidos de carbono absorbe y retiene el fertilizante, reduciendo la cantidad necesaria. La misma estructura retiene mejor el agua y se ha demostrado que disminuye las emisiones de óxido nitroso y metano del suelo al aire.
Cuando los antiguos agricultores de tala y quema de las selvas tropicales de Sudamérica adoptan técnicas de tala y quema, pueden quedarse y cultivar la misma parcela año tras año en lugar de tener que cambiar de lugar cada dos temporadas cuando el suelo se agota. Su camino a través de la selva tropical se detiene, salvando innumerables hectáreas. Los agricultores pueden producir muchos más alimentos en un suelo más sano y pueden mejorar e invertir en sus tierras e infraestructuras.
Una venta fácil
Cuando la materia orgánica se calienta en ausencia de oxígeno, libera gases calientes que pueden ser capturados y quemados en generadores de energía, o también refinados en bioaceite y gas sintético, que a su vez pueden ser refinados en sustitutos eficaces de la gasolina y el gasóleo. Si los gases se queman enseguida, el proceso de creación del biocarbón -llamado pirólisis– es energéticamente positivo, ya que devuelve de seis a nueve veces más energía de la necesaria para su funcionamiento y mantenimiento.
Ahora mismo estamos lejos de exprimir todos los beneficios que ofrece el biocarbón. Los agricultores que se dedican a la tala y la quema todavía tienen que cambiar a la tala y el carbón, y tenemos que construir la infraestructura para recoger los residuos agrícolas de las granjas y luego distribuir el biocarbón resultante a sus campos. Una de las cosas buenas del biocarbón es lo fácil que es fabricarlo. Los agricultores pobres pueden fabricarlo con sencillos hornos de arcilla hechos a mano, mientras que los agricultores ricos pueden construir elaboradas plantas de procesamiento de biocarbón que también generan electricidad, biopetróleo y gas sintético.
El biocarbón es fácil de vender. Todos los implicados en el proceso ganan. Los agricultores pobres obtienen más alimentos por su trabajo y pueden establecerse en una parcela de tierra siempre productiva. Los agricultores ricos y la agricultura corporativa se ahorran mucho dinero en fertilizantes y también ven el mismo aumento de la producción. El medio ambiente se beneficia por la reducción de la escorrentía de los fertilizantes y la eliminación del CO2 del aire. Las grandes empresas ganan por los beneficios generados por la producción y distribución del biocarbón. Los políticos se llevan el mérito de aplicar una solución pragmática y creadora de empleo al calentamiento global. Los trabajadores obtienen puestos de trabajo. Los gobiernos obtienen ingresos fiscales.
Repoblación de las selvas tropicales
Los investigadores han descubierto recientemente que el uso de biocarbón es un método barato y eficaz para ayudar a los plantones de árboles a sobrevivir durante los intentos de reforestación en la selva amazónica. En las zonas en las que se extrae oro, el suelo y los árboles se ven perjudicados, lo que dificulta que vuelvan a crecer y se nutran nuevos árboles para reemplazar los que se pierden.
Investigadores del Centro de Innovación Científica de la Amazonia (CINCIA) de la Universidad Wake Forest descubrieron que el uso de biocarbón más fertilizante mejoraba la altura y el diámetro de los plantones de árboles y también aumentaba el número de hojas que los nuevos plantones eran capaces de cultivar.
«El periodo más difícil en la vida de un plantón de árbol son los primeros meses tras el trasplante», dijo el coautor del estudio, Miles Silman, director asociado de ciencias de CINCIA y titular de la Cátedra Presidencial de Biología de la Conservación Andrew Sabin de Wake Forest, en un comunicado de prensa.
«Pero sólo un poco de biocarbón hace cosas maravillosas al suelo, y realmente brilla cuando se le añade fertilizante orgánico».
El estudio, que se publicó en la revista Bosques, se basó en una investigación realizada en una región amazónica llamada Madre de Dios, centro del comercio de la minería ilegal de oro en Perú.
Este vídeo de arriba fue producido por CINCIA para sus actividades de divulgación en español para mostrar cómo se fabrica el biocarbón a partir de sustancias como la cáscara de nuez de Brasil, la cáscara de cacao y el serrín.
«Estos son los tipos de paisajes que tenemos que recuperar, y todavía estamos tratando de determinar cómo cultivar plantas en ellos», dijo Silman. «Estos suelos son extremadamente limitantes para el rebrote natural, pero tratarlos con biocarbón los convierte en algo en lo que pueden crecer las plantas. Eso es bueno para la biodiversidad y para las personas que tienen que vivir de la tierra».»