A finales de la década de 1980, Sam Farber, un fabricante de artículos para el hogar jubilado, estaba haciendo una tarta de manzana en el sur de Francia cuando se dio cuenta de que su mujer Betsey tenía problemas para pelar las manzanas debido a su artritis leve. Así que empezó a trabajar en el diseño de un nuevo pelador de patatas que fuera fácil de sujetar, con un mango grande y cómodo, y finalmente se decidió por un caucho termoplástico negro suave con aletas. Se pensó que era un producto de nicho, ya que costaba tres veces más que un pelador de metal normal, pero despegó en el mercado porque era más fácil de usar para todos. Fue un gran ejemplo de lo que se conoce como diseño universal.
«Es difícil pensar que un pelador de verduras sea radical», dijo Farber a Los Angeles Times en 2000. «Pero supongo que lo fue». Ahora OXO es enorme y fabrica docenas de productos, todos ellos basados en los principios del diseño universal.
Es importante señalar que el diseño universal es diferente del diseño accesible, que consiste principalmente en proporcionar acceso a las personas en silla de ruedas. La Ley de Estadounidenses con Discapacidades garantiza que tengan acceso a los espacios públicos y a las viviendas multifamiliares. Hay cerca de 1,7 millones de estadounidenses que deben utilizar sillas de ruedas o scooters, y cerca de 1,2 millones de ellos padecen osteoartritis. La ADA ha sido una bendición para ellos.
Pero hay 75 millones de baby boomers en Estados Unidos, y sólo una pequeña proporción de ellos va a necesitar la accesibilidad total de la silla de ruedas. Por eso despotrico de los gigantescos bungalows de las comunidades de jubilados con grandes garajes para la furgoneta de la silla de ruedas. Se fijan en un aspecto, un vago guiño a la accesibilidad, e ignoran las cosas que harían la vida mejor para todos: los siete principios del diseño universal. Ron Mace, uno de los pensadores del diseño universal, escribió:
El diseño universal no es una ciencia nueva, un estilo o algo único. Sólo requiere una conciencia de la necesidad y del mercado y un enfoque de sentido común para hacer que todo lo que diseñamos y producimos sea utilizable por todos en la mayor medida posible».
Estos son los siete principios básicos que él y el equipo de la Universidad Estatal de Diseño de Carolina del Norte han descubierto:
Tabla de contenidos
Principio 1: Uso equitativo
El diseño es útil y comercializable para personas con diversas capacidades.
Estos son los nuevos tranvías Flexity de Bombardier que se están introduciendo en Toronto. Tienen un piso muy bajo; una de las puertas tiene una rampa abatible que la hace accesible para las sillas de ruedas. Pero todas las puertas son más fáciles de usar para las personas mayores con bastones o andadores, los padres con cochecitos, los compradores con carritos de bebé. Es realmente fácil de usar. Otro ejemplo es la puerta automática del supermercado; sí, facilita la entrada a las personas en silla de ruedas, pero también a cualquiera que empuje un carrito.
En el diseño de las viviendas, significaría umbrales enrasados en la entrada, pasillos y puertas más anchos, refuerzo de las paredes donde se necesiten pasamanos, o para cuando se necesiten puertas sólidas para bebés. Las escaleras deberían ser de 42 pulgadas en lugar de las habituales de 36 pulgadas para prever futuros elevadores de sillas, o podría diseñarse un armario para una futura conversión en ascensor.
Principio 2: Flexibilidad de uso
El diseño se adapta a una amplia gama de preferencias y capacidades individuales.
Aquí es donde entran los productos OXO GoodGrips, pero también donde los diseñadores de interiores y los arquitectos tienen que pensar en lo que especifican con más cuidado. Por ejemplo, estas bañeras independientes están de moda en las exposiciones de diseño de interiores de este año, pero para las personas mayores, la forma segura de entrar en una bañera es sentarse en la cubierta o en el borde de la bañera y balancear las piernas. Estas bañeras lo hacen imposible.
Principio 3: Uso sencillo e intuitivo
El uso del diseño es fácil de entender, independientemente de la experiencia, los conocimientos, las habilidades lingüísticas o el nivel de concentración del usuario.
Antes del iPhone, utilizar un teléfono móvil significaba menús desplegables, botones diminutos y tener que aprender nuevas cadenas de comandos para cada teléfono. Steve Jobs insistió en que fuera sencillo, con pequeños iconos intuitivos que cualquiera pudiera entender inmediatamente. El resto es historia. En nuestros hogares, también deberíamos ser sencillos. Todo el mundo habla con Alexa y le pide a Siri que encienda las luces, pero los interruptores también funcionan muy bien.
Principio 4: Información perceptible
El diseño comunica al usuario la información necesaria de forma eficaz, independientemente de las condiciones ambientales o de las capacidades sensoriales del usuario.
Cuando Honeywell presentó el termostato T-86 diseñado por Henry Dreyfus en 1953, fue un éxito instantáneo: fácil de instalar, fácil de leer, fácil de usar. En el Smithsonian describen su «facilidad de uso y mantenimiento, claridad en la forma y la función, y preocupación por el usuario final». Todavía está en producción y el Nido lo ha eliminado para su termostato inteligente. Todo en nuestros hogares debería ser así.
Principio 5: Tolerancia al error
El diseño minimiza los peligros y las consecuencias adversas de las acciones accidentales o involuntarias.
Esto es personal. Hace cuatro años, mi madre, de 96 años, fue a una agradable comida y después bajó estas escaleras cogida del brazo de otro invitado. No hay pasamanos, ni marcas, el granito es oscuro y el escalón inferior tiene cinco centímetros de altura para encontrarse con la pendiente de la acera. Mi madre no lo vio; la joven que la ayudaba no la sujetó con suficiente fuerza; mi madre se golpeó la cabeza y casi murió, y nunca volvió a ser la misma. Finalmente murió el año pasado, pero entonces sí que la perdimos.
Esto ya no está permitido, pero el edificio era de 1974 y por lo tanto no tenían que arreglarlo con carácter retroactivo. Este tipo de peligros de tropiezo están en todas partes y causan un sinfín de muertes y lesiones. Están en nuestras casas y ciudades. Pueden herir a alguien de cualquier edad, pero con 75 millones de baby boomers envejecidos, son un desastre a punto de ocurrir.
Salud. Buena iluminación. Señalización adecuada. Esto debería estar en todas partes.
Principio 6: Bajo esfuerzo físico
El diseño puede utilizarse de forma eficiente y cómoda y con un mínimo de fatiga.
Por eso las manillas de palanca son una buena idea. A diferencia de los pomos normales, son fáciles de abrir si tienes las manos llenas de cosas, si te cuesta agarrarlas o si eres un niño pequeño que se levanta. Funcionan para todos con más facilidad que los pomos. Son un poco más caras (al menos las buenas que no se hunden lo son) pero no es mucho más.
Principio 7: Tamaño y espacio de aproximación y uso
Se proporciona un tamaño y espacio adecuados para la aproximación, el alcance, la manipulación y el uso, independientemente del tamaño del cuerpo, la postura o la movilidad del usuario.
Tradicionalmente hemos colocado los interruptores de la luz a 48 pulgadas del suelo y los enchufes a 12 pulgadas sin ninguna razón de peso; simplemente era la norma. Pero las 42 pulgadas y las 18 pulgadas facilitan las cosas a todos: a los que tienen que estirarse porque están en una silla de ruedas, o a los que tienen que agacharse y no son tan flexibles. No cuesta ni un céntimo.
En nuestras cocinas, deberíamos recordar la regla de «los ojos a los muslos»: poner todo lo que usamos a menudo entre la altura de esas dos partes del cuerpo. En la cocina seminal de Fráncfort de 1926 de Margarete Schütte-Lihotzky podías llegar a todo fácilmente, y había una sección inferior donde podías sentarte mientras trabajabas. Una tendencia interesante en las cocinas actuales es elevar el lavavajillas para no tener que agacharse siempre para sacar las cosas. Vamos a ver más de esto, el fin de la tiranía de la encimera de 36 pulgadas de alto, donde el diseño de la cocina se adapta al cuerpo humano en lugar de lo contrario.
En nuestros cuartos de baño, lo más tonto que se le ocurrió a alguien fue la idea de poner una ducha sobre la bañera. Imagina al diseñador de la primera, pensando «mezclemos jabón, agua, un suelo metálico curvo y superficies duras. ¿Qué podría salir mal?» Pero no todo el mundo puede permitirse el espacio o la fontanería adicional. En mi propio cuarto de baño, moví los mandos del centro de la bañera, puse un desagüe en el suelo fuera de la bañera y me duché fuera de la bañera. No he instalado barras de apoyo, pero tengo un bloqueo detrás del azulejo para cuando decida hacerlo. No hay ningún coste adicional de fontanería, y funciona de maravilla.
Es sólo sentido común.
Como señaló Ron Mace, el diseño universal es simplemente sentido común. Funciona para casi todo el mundo: niños, padres con cochecitos, personas mayores del boom; no se trata sólo de personas en silla de ruedas. El experto en transporte Jarrett Walker ha señalado que «la característica única de una ciudad es que no funciona para nadie si no funciona para todos». Lo mismo debería decirse de nuestros hogares.