El Agente Naranja es un herbicida conocido principalmente por su uso por el ejército estadounidense en la guerra de Vietnam. Su principal ingrediente es la dioxina, que la Naciones Unidas denomina «uno de los compuestos más tóxicos conocidos por el ser humano». Es un contaminante orgánico persistente (COP) que la EPA estadounidense ha calificado de altamente cancerígeno.
La creación y el uso del Agente Naranja forman parte de la explosión de fertilizantes, insecticidas y herbicidas químicos tras la Segunda Guerra Mundial, uno de los principales responsables de la alarmante pérdida de biodiversidad en el último medio siglo. Al igual que los veteranos estadounidenses y los habitantes del sudeste asiático siguen luchando hoy con los efectos a largo plazo de la exposición al Agente Naranja, también lo hacen las numerosas especies de los bosques del sudeste asiático despojados de su vegetación.
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Cómo se utilizó el Agente Naranja
El Agente Naranja fue desarrollado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) del Departamento del Ejército de EE.UU. y se utilizó como defoliante en Vietnam y en partes de Laos y Camboya de 1962 a 1971. Se considera el defoliante tóxico más conocido y utilizado en la Operación Trail Dust, como se denominó el programa.
El objetivo de la operación era defoliar el campo y, como resultado, expulsar a los miembros del Frente de Liberación Nacional de Vietnam del Norte y privarles del acceso a los suministros de alimentos. Después de que Estados Unidos suspendiera su despliegue, el gobierno de Vietnam del Sur siguió utilizando las reservas de Agente Naranja que dejaron los estadounidenses. Este uso no cesó hasta el final de la guerra en 1975.
Durante una década de guerra en Vietnam, las fuerzas aéreas de Estados Unidos y el gobierno de Vietnam del Sur rociaron aproximadamente 12 millones de galones de Agente Naranja sobre el país. El defoliante tóxico fue esparcido por aviones proveedores C-123 en unas 66.000 misiones. Se calcula que 2,6 millones de militares estadounidenses estuvieron expuestos a él al tocarlo, inhalar su polvo o comer agua o alimentos contaminados por él.
Al menos 3.000 pueblos vietnamitas fueron rociados directamente, muchos de ellos varias veces, lo que afectó a hasta cuatro millones de personas. Tras el fin del uso del Agente Naranja en Vietnam, 34 aviones C-123 contaminados con dioxinas fueron reasignados a unidades de reserva para misiones en Estados Unidos hasta 1982, cuyos miembros del servicio también estuvieron expuestos.
Impactos medioambientales
El Agente Naranja devastó la ecología de Vietnam, provocando la deforestación, la erosión del suelo, las inundaciones, la pérdida generalizada de manglares, la aparición de plantas y animales invasores, la pérdida de la capacidad de la región para almacenar carbono e incluso cambios en el clima local.
Entre 1965 y 1970, se destruyó el 41% de los bosques de manglares del sur de Vietnam Los densos bosques del sur de Vietnam fueron sustituidos por praderas y bambúes arbustivos como resultado de la fumigación con el Agente Naranja, «con la pérdida de la mayoría o de todos los árboles grandes y sin que se produjera el reclutamiento [de nuevos árboles]». Todavía en 2002, un mapa de los bosques más degradados de Vietnam coincidía con las zonas afectadas por la guerra.
A diferencia de los bosques densos, las praderas y los matorrales tienen menores tasas de evapotranspiración. Absorben menos agua del suelo y liberan menos cantidad a través de sus hojas. Una menor captación de agua por parte de las plantas aumenta la escorrentía y la erosión, enviando más limo y contaminación a los cursos de agua. Menos evaporación significa menos nubosidad, menos lluvia, y un aire más seco, que aumenta la temperatura ambiente y calienta el planeta. Y los bosques, incluidos los manglares, son importantes sumideros de carbono y están entre los ecosistemas más amenazados del mundo.
El legado medioambiental del Agente Naranja es largo. Mientras que el propio compuesto tiene una vida media de sólo unas semanas tras su aplicación, la dioxina que contiene persiste en los suelos superficiales de 9 a 15 años y en los subsuperficiales hasta 100 años. Sin una cobertura arbórea adecuada o sistemas radiculares profundos, la erosión ayuda a distribuir la dioxina en los suelos más allá de la fuente inicial de contaminación.
Se ha demostrado que los peces de los lagos y estanques cercanos a las antiguas bases aéreas estadounidenses de Bien Hoa y Da Nang, donde se almacenó el Agente Naranja durante la guerra, tienen niveles inseguros de dioxina. La dioxina, como muchos contaminantes orgánicos persistentes, es hidrofóbica, lo que significa que repele el agua. Se une fácilmente a los sedimentos y se deposita en los lechos de los ríos y los fondos de los lagos, donde puede permanecer durante décadas. La pesca sigue estando prohibida en las aguas cercanas a Bien Hoa y Da Nang.
Consecuencias a largo plazo para la salud
La exposición al Agente Naranja se ha relacionado con una serie de enfermedades en los seres humanos y otros vertebrados, efectos en la salud que siguen afectando a las personas en la actualidad. Organizaciones como el Proyecto de Legados de Guerra y la Asociación Vietnamita de Víctimas del Agente Naranja siguen concienciando y ayudando a las víctimas del Agente Naranja.
El agente naranja y el movimiento por la justicia medioambiental
Aunque el impacto del Agente Naranja en el medio ambiente ha sido enorme, también es importante reconocer el impacto de los ecologistas para acabar con la fumigación del Agente Naranja.
El defoliante se utilizó por primera vez el mismo año en que el libro de Rachel Carson Primavera Silenciosa dio la voz de alarma sobre los peligros de los productos químicos tóxicos, especialmente el pesticida DDT. Su libro contribuyó al despertar del movimiento ecologista moderno.
Después de la indignación pública por el Agente Naranja, en abril de 1970 -el mes del primer el DDT se prohibió un año después. Los historiadores han señalado el papel que la oposición a la guerra de Vietnam y al agente naranja, en particular, contribuyó al crecimiento del movimiento ecologista.
Racismo medioambiental
A mediados y finales de la década de 1960, se realizaron pruebas de los efectos de la dioxina en los reclusos de la (ahora cerrada) prisión de Holmesburg, en Pensilvania, a pesar de los riesgos ya conocidos de la toxina. 47 de los 54 presos en los que se probó la dioxina eran afroamericanos.
El elemento de injusticia racial no pasó desapercibido para los periodistas de las minorías, y el experimento sigue siendo objeto de protesta en la actualidad. En 2021, en medio del movimiento Black Lives Matter, se hicieron llamamientos para eliminar las becas y las cátedras nombradas en honor del dermatólogo de la Universidad de Pensilvania que realizó los experimentos de Holmesburg.
Además, a finales de la década de 1960, el periódico chicano El Grito del Norte relacionó la destrucción medioambiental del Agente Naranja con los efectos que tenía en la salud de la gente de color del mundo en desarrollo, y especialmente de las mujeres. Ya sensibilizado por la oposición a los pesticidas en el boicot a la uva de la Unión de Campesinos, que comenzó en 1965, el periódico publicó imágenes que comparaban a las mujeres que trabajaban en los campos de Vietnam con las que trabajaban en los campos de Nuevo México.
Reparaciones
Los efectos del Agente Naranja nos acompañarán durante mucho tiempo. Ante la presión pública, la Administración de Veteranos de EE.UU. ha ampliado su ayuda médica a los veteranos afectados. Sin embargo, no ofrece una ayuda similar a las víctimas vietnamitas.
Buscando establecer lazos más estrechos, en 2007, Estados Unidos asignó dinero para la limpieza de dioxinas en tres antiguas bases aéreas estadounidenses en Vietnam, incluidas Bien Hoa y Da Nang. Dos de las tres bases aéreas han sido saneadas, mientras que los trabajos en la tercera comenzaron en 2019.
Vietnam ha emprendido programas para restaurar los manglares y las «colinas desnudas» del país, a menudo con ayuda financiera de Estados Unidos. Entre el final de la guerra, en 1975, y 1998, se restauró más de la mitad de la superficie de manglares perdida durante la guerra, sobre todo con financiación estatal. A principios de la década de 1990, Vietnam pasó de la deforestación neta a la reforestación neta.
En el Día de la Tierra de 2021, se anunció la finalización del proyecto Bosques y Deltas de Vietnam . Además, se iniciaron otros dos proyectos para ayudar a restaurar los bosques y manglares de Vietnam, creando sumideros de carbono, proporcionando protección costera y aumentando la resiliencia climática del país.