Estimado Pablo: Hace tiempo que me pregunto cuál es la forma más «ecológica» de transportar la leche según un análisis del ciclo de vida. Los envases de plástico son ligeros, pero no son reutilizables y no se biodegradan; los envases de cartón son menos ligeros, no son reutilizables y tampoco se biodegradan. Las botellas de vidrio son reutilizables, pero son muy, muy pesadas, y por tanto, por supuesto, utilizan mucho más combustible para su transporte. Mi cooperativa local tiene las tres cosas, y me siento en conflicto cada vez que compro. ¿Qué debo hacer?
Tienes razón en que las botellas de vidrio son pesadas y tienes razón en cuestionar su uso. En un artículo que escribí sobre las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción y distribución del vino, mi coautor, Tyler Coleman, de DrVino.com, y yo determinamos que las emisiones del transporte pueden ser una parte muy importante de las emisiones totales del ciclo de vida del producto. Pero, a diferencia de la leche, el vino suele transportarse a distancias muy largas. Así que la pregunta es si las botellas de vidrio más pesadas suponen una diferencia significativa en las emisiones de gases de efecto invernadero en las distancias mucho más cortas en las que se suele transportar la leche.
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Pesos y materiales de los envases de leche
He ido a la tienda y he cogido leche ecológica en una botella de cristal, una jarra de plástico y un cartón TetraPak. La botella de vidrio tiene una capacidad de 1 litro y pesa 410 gramos, la jarra de plástico tiene una capacidad de un cuarto de galón (o 0,94 litros, por lo que redondearemos a 1 litro) y pesa 51 gramos, y el TetraPak también tiene una capacidad de 1 litro y pesa 57 gramos (incluyendo el cierre y el envase secundario y terciario).Según la base de datos de análisis del ciclo de vida de EcoInvent, las emisiones de la producción de vidrio son de 0,559 gramos de gases de efecto invernadero por cada gramo de vidrio. Para el plástico, el HDPE, recurrí a un informe de la División de Plásticos del Consejo Americano de Química y encontré que las emisiones por la producción del plástico son de 1,478 gramos por gramo de plástico. Por último, he buscado el factor de emisión del TetraPak en un informe de inventario del ciclo de vida de TetraPak Inc. Esas emisiones son de 0,136 gramos de gases de efecto invernadero por cada gramo de TetraPak.
Fabricación de envases de leche
Multiplicando el peso del envase por el factor de emisión de cada material, podemos obtener las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción del envase. Para el vidrio, son 229 gramos, para la jarra de plástico son 75 gramos, y para el TetraPak son 8 gramos de emisiones de gases de efecto invernadero. No es de extrañar que el vidrio genere más emisiones porque pesa más y hay más emisiones por el transporte de la materia prima. El vidrio también tiene un punto de fusión más alto, por lo que se necesita más energía para fundirlo. Lo más sorprendente es que las emisiones de la producción del TetraPak sean tan bajas, pero esta ventaja se ve contrarrestada por el hecho de que el material de envasado es mucho menos fácil de reciclar.
Transporte de envases de leche
Cada tipo de envase se transporta en camión, y podemos suponer que la distancia que recorre cada uno de ellos para llegar a tu tienda local es también aproximadamente la misma, probablemente unos 100 km. La leche homogeneizada a 50 grados Fahrenheit tiene una densidad de 1.032 gramos por litro, por lo que el peso de cada contenedor lleno es simplemente el peso del paquete más 1.032 gramos. Por tanto, el peso según el transporte de la botella de vidrio es de 1.442 gramos, el de la jarra de plástico es de 1.083 gramos y el del TetraPak es de 1.067 gramos. Las emisiones del transporte se miden en gramos de gases de efecto invernadero por tonelada y kilómetro (t-km), y en el caso de un camión semirremolque, las emisiones son de 242 g/t-km. Así que, haciendo cuentas, he descubierto que las emisiones de gases de efecto invernadero por el transporte de la leche son de 35 gramos para el vidrio, 26 gramos para la jarra de plástico y 26 gramos para el TetraPak. Las emisiones totales de gases de efecto invernadero por la fabricación del envase y el transporte, suponiendo que todo lo demás sea igual, son de 265 gramos para el vaso, 101 gramos para la jarra de plástico y 32 para el TetraPak. Así que, aunque el TetraPak es cuestionable debido a las limitadas capacidades de reciclaje en EE.UU., tiene las menores emisiones de gases de efecto invernadero. Lo que está claro es que el vidrio es el que genera más emisiones de gases de efecto invernadero, aunque sea reutilizable (y de hecho se reutiliza en lugar de tirarse o reciclarse), principalmente debido al mayor peso del transporte.
¿Vuelve el reparto de leche a domicilio?
Antes, un lechero nos llevaba la leche a la puerta a primera hora de la mañana. Con el aumento de los mercados agrícolas y las campañas de «compra local», es natural esperar un resurgimiento del reparto de leche a domicilio. Además de ser un retroceso nostálgico y una forma estupenda de apoyar a las lecherías locales, ¿el reparto de leche a domicilio es también más ecológico? Lo bueno de la entrega a domicilio, ya sea la compra por correo, un servicio de pañales o la entrega de comestibles, es que puede combinar varias entregas en un solo viaje y ayudarte a evitar el uso de tu coche personal.Si comparas la entrega de leche a domicilio con un viaje en vehículo personal a la tienda, entonces la entrega a domicilio es mucho más eficiente (sobre todo si tienes en cuenta que la leche entregada a domicilio probablemente procedería de una lechería local más cercana que la lechería de 60 millas de distancia utilizada en el cálculo anterior). Pero, si de todos modos tienes que ir a la tienda a por otros alimentos, llevar la leche allí es un añadido insignificante a tus emisiones de gases de efecto invernadero. Por supuesto, además de las emisiones de gases de efecto invernadero, intervienen otros factores. La leche producida localmente puede ser más natural, tener mejor sabor y, sin duda, apoya más a tu economía local que si compras la leche a una cadena de supermercados que se abastece de una granja industrial.
Más recursos sobre los envases de leche
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