¿Qué chimenea es mejor para el medio ambiente? ¿Leña, gas, electricidad, pellets o alcohol?

Las chimeneas son una forma estupenda de mantener el calor, pero hay muchos tipos entre los que elegir, con puntos fuertes y débiles únicos. En este artículo veremos diferentes tipos de chimeneas (con elegantes diseños europeos) para ayudarte a determinar cuál es la mejor para ti.

Chimeneas de leña

Las chimeneas de leña son las más tradicionales, pero también pueden ser elegantes. La Gyrofocus fue diseñada por Dominique Imbert en 1968, y en 2009 fue votada como «El objeto más bello del mundo».

Pero, como todas las chimeneas de leña abiertas, es muy poco eficiente. Una chimenea abierta puede extraer hasta 300 pies cúbicos de aire caliente de la habitación por la chimenea cada minuto.

También producen mucha contaminación por partículas, hasta el punto de que la Ciudad de Montreal las ha prohibido y quiere que se eliminen todas a finales de la década. Las chimeneas se pueden mejorar introduciendo aire del exterior para la combustión y teniendo puertas de cristal, pero siguen siendo bastante ineficaces.

Estufas de leña

Las estufas de leña diseñadas tienen una mayor eficiencia. Las estufas certificadas por la EPA suponen una gran mejora y reducen significativamente la contaminación por partículas finas. Sin embargo, las nuevas estufas EPA pueden resultar caras; según el Departamento de Energía de EE.UU. trabajan duro para conseguir esas altas eficiencias y bajas cifras de contaminación.

Las estufas de leña de combustión avanzada proporcionan mucho calor, pero a menudo sólo funcionan eficazmente cuando el fuego arde a pleno rendimiento. También conocidas como estufas de combustión secundaria, pueden alcanzar temperaturas de 1.100 °F, lo suficientemente calientes como para quemar gases combustibles. Estas estufas tienen varios componentes que les ayudan a quemar los gases combustibles, así como las partículas, antes de que puedan salir por la chimenea. Los componentes incluyen un canal metálico que calienta el aire secundario y lo introduce en la estufa por encima del fuego. Este oxígeno calentado ayuda a quemar los gases volátiles por encima de las llamas sin ralentizar la combustión.

Calentadores de mampostería

Los calentadores de mampostería son tradicionales en Escandinavia. Los más bonitos están construidos con piedra de jabón, pero otros están hechos de mampostería más convencional e incluso de tierra apisonada. Según la Wikipedia, son:

Un sistema de calefacción ventilado de construcción predominantemente de mampostería que tiene una masa de al menos 800 kg (1760 libras), excluyendo la chimenea y la base del calentador de mampostería. En particular, un calentador de mampostería está diseñado específicamente para capturar y almacenar una parte sustancial de la energía térmica de un fuego de combustible sólido en la masa del calentador de mampostería.

En resumen, tienen la masa térmica para irradiar calor mucho después de que el fuego se haya apagado. Sin embargo, son muy pesadas y caras de construir.

Estufas de pellets

Las estufas de pellets son bastante eficientes, (entre el 75 y el 90%) y tienen bajas emisiones. Los pellets, fabricados a partir de residuos de serrín, son consistentes y cómodos. Según Mecánica Popular.

El combustible de pellets ofrece muchas ventajas sobre la madera de cordero: tiene un contenido de humedad inferior al 8 por ciento, comparado con el 20 por ciento o más de la madera curada y el 50 o 60 por ciento de la madera sin curar. (Los Btus se desperdician al vaporizar la humedad.) El combustible de pellets secos es inerte y no tóxico. Tiene una vida útil infinita, y no alberga bacterias, hongos, bichos ni ratones. Su densidad energética rivaliza con la del carbón, pero no produce tanta ceniza como el carbón o la madera.

Sin embargo, cuando llegó la Gran Recesión, la caída de la producción de viviendas y de la fabricación secó el suministro de serrín de desecho y el precio de los pellets se duplicó, hasta los 250 dólares por tonelada.

Las estufas también necesitan electricidad para hacer funcionar el alimentador y los ventiladores del interior, por lo que no te mantendrán caliente en un apagón a menos que tengas energía de reserva. Son populares en Europa para las necesidades de calefacción de espacios donde la temporada de calefacción es corta; los pellets son más fáciles de transportar y almacenar que la madera.

Chimeneas de gas

Las chimeneas de gas pueden ser eficaces como calefactores. Pero ciertamente no son una forma eficiente de calentar, ya que el gas funciona a un 65% y el resto del calor sale por el conducto de humos.

Una caldera de alta eficiencia puede tener un rendimiento de hasta el 95%, que es una forma mucho mejor de obtener el calor. Sin embargo, un aislamiento y sellado adecuados siguen siendo más eficientes.

Chimeneas eléctricas

Todos los calefactores eléctricos son 100% eficientes a la hora de convertir la electricidad en calor; la diferencia es la eficacia con la que te hacen llegar el calor. Un calefactor eléctrico es mucho más eficaz que una chimenea falsa.

Una chimenea eléctrica puede ser de emisiones cero dependiendo de dónde estés y de cómo obtengas la energía; si es de carbón, como el 47% de Estados Unidos, no estás quemando un combustible limpio. Si sólo lo haces por el aspecto, es mejor que pongas un vídeo de un fuego real rugiente en esa pantalla grande.

Chimeneas de etanol

Las chimeneas de etanol producen una llama real sin ningún tipo de chimenea. Esto se debe a que el alcohol arde de forma extremadamente limpia, produciendo principalmente vapor de agua y un poco de CO2. Pero ese vapor de agua lo produce extrayendo el oxígeno del aire.

Esto significa que las chimeneas de etanol vienen con todo tipo de dispositivos de seguridad, como un detector de CO2 incorporado que las apaga. Y dicen: «Al funcionar con bioalcohol, una energía ecológica y renovable, estos espacios de fuego no producen humo ni olor. Las biochimeneas de fuego son la forma más sencilla de apreciar un fuego real»

Hay unidades más pequeñas que se colocan sobre la mesa; éstas vienen con advertencias de que debe haber una ventilación adecuada. Pero aún así pueden ser peligrosos; los estudios coinciden:

Por regla general, el etanol no se quema completamente. Más bien, el proceso de incineración produce CO2, junto con gases venenosos (como el monóxido de carbono, una toxina respiratoria), compuestos orgánicos (como el benceno, un carcinógeno) y gases irritantes (como el dióxido de nitrógeno y el formaldehído), así como partículas de combustión ultrafinas.

Chimeneas de gas sin humo

Otro tipo de chimenea es la chimenea de gas catalítica sin llama. Son legales en el Reino Unido y en Estados Unidos, pero no en Canadá. Estas unidades queman gas natural y luego lo hacen pasar por un convertidor catalítico para eliminar teóricamente los humos nocivos.

Tienen todo tipo de dispositivos de seguridad, desde detectores de oxígeno hasta detectores de CO2. Algunos tienen rejillas de aire de reposición y otros no, dependiendo de la estanqueidad de tu casa. Los fabricantes afirman que son seguros, pero otros no.

En el Reino Unido, donde son comunes, el Telegraph informa de que:

Todos los calentadores de gas producen vapor de agua y dióxido de carbono, y -en caso de un suministro insuficiente de oxígeno- también algo de monóxido de carbono. Por eso necesitan conductos de humos, para expulsar todo eso al exterior. Las estufas de gas sin conducto de humos se limitan a arrojarlo todo al aire del interior de la casa. El vapor de agua producido aumentará la humedad relativa y la probabilidad de condensación; el dióxido de carbono te dará sueño, y el monóxido de carbono -si está presente- podría dañar tu salud.

Los sistemas con chimenea parecen ser más saludables, aunque sean más caros.

¿Qué chimenea debo comprar?

La solución más eficaz es llevar ropa de abrigo. En su defecto, la estufa de gas natural o propano es, desde el punto de vista de la contaminación, la mejor apuesta. Desde el punto de vista del coste del combustible, lo mejor es mirar el coste por millón de BTU. Gillespie hizo la comparación en SFGATE:

Con un coste de combustible de 250 dólares por tonelada y un índice de eficiencia del 85%, el calor de una estufa de pellets cuesta unos 18 dólares por millón de BTU. Con un índice de eficiencia del 75%, el coste aumenta a más de 20 dólares por millón de BTU. En base al coste por BTU, las estufas de pellets son significativamente más caras que las de madera, que cuestan unos 13 $ por millón de BTU. Las estufas de gas natural son casi tan baratas como las de leña, a 13,52 $ por millón de BTU, y los sistemas de carbón son mucho menos caros, a 10,89 $ por millón de BTU.

Pero a largo plazo, lo mejor es gastar tu dinero en aislamiento y estanqueidad, junto con un sistema de calefacción central diseñado e instalado por un profesional, para que no necesites calor adicional en primer lugar. Porque ninguno de ellos es perfecto.

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