En un milenio pueden pasar muchas cosas: Los glaciares retroceden, las tierras no descubiertas se convierten en grandes ciudades, vastos bosques se secan y se convierten en poco más que kilómetros de arena. El Sahara, el Mojave, el Gobi y otros famosos desiertos no siempre han sido páramos sin hierba. Se cree que incluso el Polo Sur ha sido el lugar de una exuberante selva tropical, y no hace mucho tiempo, teniendo en cuenta que el planeta tiene una edad estimada de 4.500 millones de años. En una época en la que los gases de efecto invernadero amenazan la supervivencia de innumerables especies, incluida la nuestra, no es tan mala idea revisar los drásticos modos en que ya han cambiado los ecosistemas de la Tierra.
Aquí tienes siete desiertos que solían ser verdes campos y bosques.
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Desierto del Sahara, norte de África
El mayor desierto cálido del mundo, que se extiende por 3,6 millones de kilómetros cuadrados en el norte de África (eso es más grande que el territorio continental de Estados Unidos), era en realidad un lugar exuberante hace tan sólo 6.000 años aproximadamente. Si amplías tu visión a cientos de miles de años (e incluso más), verás que el Desierto del Sáhara pasa por periodos de humedad y sequía, cada uno de ellos provocado por cambios más importantes en el clima. Los primeros humanos dejaron tras de sí arte rupestre que mostraba cocodrilos y grandes fósiles de dinosaurios, lo que sugiere un entorno lo suficientemente exuberante como para albergar animales de 6 metros de largo.
Hoy en día, tiene todos los rasgos estereotipados del desierto caliente: altísimas dunas de arena, camellos y escorpiones, un oasis salpicado de palmeras aquí y allá. Las temperaturas en el Sáhara se acercan regularmente a los cientos de grados Fahrenheit, mientras que los fuertes vientos azotan tormentas de arena que oscurecen el cielo y ahogan los pulmones de cualquiera que se encuentre desprevenido.
El Gran Desierto de Victoria, suroeste de Australia
Australia ha sido una masa de tierra relativamente seca durante los últimos 100.000 años aproximadamente, pero hace unos pocos millones de años, era exuberante y verde, cubierta de selvas tropicales y grandes animales sacados de un casting de «Avatar». Los bosques lluviosos australianos de hoy son parientes lejanos de estos antiguos bosques, empujados a las afueras del continente por desiertos como el Gran Desierto de Victoria, que ahora es una de las zonas menos pobladas (por los humanos) del planeta.
Los aborígenes llamaban hogar a las dunas y praderas de arena azotadas por el viento de este desierto, situado en el cuadrante suroeste de Australia, antes de que los occidentales navegaran y conquistaran el continente. En los años 50 y 60, el gobierno australiano desalojó a muchos de los aborígenes que quedaban y utilizó la zona para probar armas nucleares.
Desierto de Gobi, Asia Central
El Desierto de Gobi, que cubre algo más de medio millón de kilómetros cuadrados de China y Mongolia, es un paisaje diverso, aunque generalmente seco, con mesetas de gran altitud que colindan con estepas herbáceas (al menos en la estación húmeda) que desembocan en dunas arenosas. Se calcula que el Gobi se come cada año cientos de kilómetros cuadrados de praderas, gracias al sobrepastoreo, la deforestación y el cambio climático. Acércate a la frontera actual del desierto y mira a tu alrededor: hace unos años, habrían sido campos de hierba en lugar de extensiones secas y estériles de arena y roca de color canela.
Hoy en día, el Gobi es un desierto frío donde las temperaturas invernales suelen ser inferiores a los cero grados Fahrenheit. El aire seco como el hueso significa que la nieve es rara, aunque la escarcha es una compañera constante del invierno.
Desierto del Kalahari, África del Sur
Hace decenas de miles de años, el desierto africano del Kalahari estaba cubierto por una enorme (tan grande como Carolina del Sur) cuerpo de agua dulce llamado lago Makgadikgadi. Con el paso de los siglos, el lago se fue vaciando poco a poco a medida que los ríos que lo alimentaban sacaban más agua de la que entraba. Hace aproximadamente 10.000 años, la mayor parte del lago se había desangrado y el actual Kalahari empezó a secarse cada vez más.
Técnicamente, el Kalahari es un semidesierto porque las lluvias estacionales lo empapan con regularidad, despertando las hierbas y otras plantas latentes. Aun así, sus estaciones secas lo equiparan a otros desiertos extremos. Incluso su nombre, Kalahari, deriva de una palabra local que significa «un lugar sin agua». Las temperaturas pueden superar los 110 grados, ahuyentando cualquier nube que encuentre fuerza suficiente para formarse en el aire árido.
Desierto de Arabia, Asia occidental
El desierto de Arabia, que cubre toda Arabia Saudí y parte de Egipto, se extiende por casi un millón de kilómetros cuadrados y alberga una de las mayores masas continuas de arena del mundo. Es uno de los lugares con menos diversidad biológica del planeta debido a su duro clima y a los daños causados por la actividad humana (caza, contaminación industrial, acción militar, etc.). Sin embargo, hace unas decenas de miles de años, el desierto de Arabia, concretamente una parte llamada el Barrio Vacío, o el Rub’ al Khali, albergaba un gran número de lagos poco profundos que sustentaban una comunidad diversa de animales, como hipopótamos y búfalos de agua.
Desierto de Mojave, oeste de Norteamérica
Hace unos 10.000 años, cuando se derritió la última era glacial, la zona que hoy se conoce como el desierto de Mojave era un lugar mucho más húmedo. Estaba marcada por lagos y arroyos alimentados por glaciares en retirada y sostenidos por patrones climáticos más húmedos. Hoy, un paisaje reseco y agrietado cubre la mayor parte del sur de California y partes de Nevada, Utah y Arizona. El Desierto de Mojave, con sólo 47.877 millas cuadradas, es pequeño en comparación con los mayores desiertos del mundo. Puede ser caluroso o frío, dependiendo de la época del año: las temperaturas oscilan entre cero y 130 grados.
La Antártida
A veces es fácil olvidar que la Antártida es un desierto, que recibe menos de quince centímetros de precipitaciones al año. Es un desierto frío y prohibitivo que está cubierto de oscuridad durante la mitad del año, pero incluso fue una vez una tierra verde y biológicamente densa. En 1986, los investigadores encontraron pruebas de una bosque tropical templado que se remonta a unos 3 millones de años. Si te remontas aún más atrás -como a la deriva continental- encontrarías una Antártida que disfrutaba de los beneficios de una ubicación más septentrional, lentamente en marcha hacia su actual hogar abrazando el Polo Sur.