Los estadounidenses conocen los tornados como nadie. En EE.UU. se producen una media de 1.200 tornados al año, más que en cualquier otro país de la Tierra, y su intensidad es infame: los peores pueden tener una milla de ancho, girar a 300 mph y arrasar a 70 mph.
Sin embargo, a pesar de ser el objetivo de estos ejercicios de fuerza atmosférica, el mito de los tornados en Estados Unidos sigue envuelto en el misterio y la incomprensión. Es comprensible, teniendo en cuenta la naturaleza sigilosa de los tornados -sus apariciones repentinas, su comportamiento errático y su breve duración los convierten en objetos de estudio esquivos-, pero la ciencia ha aprendido mucho en las últimas décadas.
Los tornados pueden producirse en cualquier época del año, pero libran una guerra total en EE.UU. durante la primavera y el verano. Con el inicio de la nueva temporada de tornados, a continuación te ofrecemos una guía sobre cómo funcionan los tornados, cuándo y dónde esperarlos, y qué puedes hacer para salir con vida.
Tabla de contenidos
Cómo se forman los tornados
Los tornados producen los vientos más fuertes de la Tierra, pero deben toda su energía a las nubes caóticas que los originan.
Empezando por una tormenta eléctrica
Las tormentas eléctricas son comunes en todo el mundo -puede haber entre 700 y 2.000 en un momento dado-, pero sólo una fracción de ellas llega a ser lo suficientemente grave como para formar un tornado. Sin embargo, todas funcionan de la misma manera: El sol calienta el vapor de agua hasta que se eleva, se enfría y se condensa en enormes nubes cumulonimbus, que gradualmente se desploman sobre sí mismas, dando lugar a la lluvia, el granizo y los rayos. Una tormenta eléctrica por sí sola es una fuerza violenta, pero bajo ciertas condiciones, las cosas pueden ser mucho peores.
Cómo convertirse en un tornado
Antes de que se forme una tormenta eléctrica, los vientos empiezan a cambiar rápidamente de velocidad y dirección. Si algunas ráfagas se redirigen mientras ya se elevan y aceleran, pueden colaborar con las masas de aire que chocan para ayudar a desencadenar un vórtice horizontal invisible en lo alto de las nubes. A medida que el aire ascendente sigue alimentando el crecimiento de la tormenta, estas «corrientes ascendentes» también inclinan el vórtice hasta hacerlo vertical, quedando a veces atrapadas por su succión en el proceso. En las tormentas fuertes, esto puede provocar un amplio trozo de atmósfera baja en rotación, conocido como «mesociclón«. (imagen superior), que puede abarcar varios kilómetros. Los mesociclones constituyen el núcleo de las supercélulas.
El consumo de aire cálido y húmedo de una tormenta eléctrica deja una zona de baja presión extrema bajo las nubes, creando un efecto de vacío que puede tirar de la base de la tormenta hasta que descienda una «nube muro». Si la tormenta es lo suficientemente fuerte y la presión atmosférica es lo suficientemente baja, el mesociclón en rotación también puede extenderse hacia abajo en una nube embudo concentrada y sobrecargada conocida como tornado. Los tornados giran violentamente mientras aspiran cualquier resto de humedad, en un último esfuerzo por mantener sus tormentas, similar a terminar una bebida con una pajita. Cuando esta búsqueda de humedad caliente hace que el embudo entre en contacto con el suelo, puede ser devastador para cualquier cosa o persona que se encuentre en su camino.
Donde golpean los tornados
No es casualidad que EE.UU. supere regularmente los 1.200%20tornados%20al%20año:%20la%20zona%20central%20del%20país%20es%20un%20blanco%20fácil.%20La%20ausencia%20de%20cadenas%20montañosas%20de%20este%20a%20oeste%20en%20Norteamérica%20permite%20que%20enormes%20masas%20de%20aire%20procedentes%20del%20Ártico,%20el%20Suroeste%20y%20el%20Golfo%20de%20México%20se%20desplacen%20libremente%20sobre%20el%20continente,%20lo%20que%20hacen%20con%20fuerza%20en%20primavera%20y%20verano.%20Las%20colisiones%20resultantes%20por%20encima%20de%20las%20Grandes%20Llanuras%20provocan%20las%20tormentas%20homónimas%20del%20″Callejón del Tornado».
Oklahoma es el estado que más tornados soporta, pero tiene compañía cercana en Texas y Kansas. Aunque el Callejón de los Tornados no tiene límites oficiales, se extiende esencialmente desde los Apalaches hasta las Rocosas, con un núcleo de gran actividad que va desde Dakota del Sur hasta el centro de Texas. «El «Callejón de Dixie» es otra región de EE.UU. frecuentada por nubes embudo, que abraza la costa del Golfo y que también está impulsada por su flujo de aire cálido y húmedo. Florida es el estado más propenso a los tornados fuera del Callejón del Tornado, gracias a sus tormentas de verano casi diarias.
Cuando se producen los tornados
Aunque no hay una verdadera temporada de tornados, los embudos suelen empezar a volar a finales de febrero o marzo, y se intensifican en abril y alcanzan su punto álgido en mayo. Los tornados destructivos siguen siendo habituales durante junio y julio, y algunas partes del país incluso experimentan una segunda mini-temporada en otoño, normalmente en septiembre.
Como los tornados funcionan con aire caliente, suelen producirse por la tarde o por la noche, después de que las horas de exposición al sol hayan calentado el aire lo suficiente como para que sea inestable y esté listo para elevarse. La hora más común para los tornados es las 5 de la tarde, seguida de las 6 y las 7 de la tarde; se forman con menos frecuencia entre las 3 y las 9 de la mañana.
Cómo sobrevivir a un tornado
Independientemente de si vives en un punto conflictivo de tornados, planeas visitar uno o simplemente quieres estar preparado, los siguientes consejos son los básicos para sobrevivir de forma segura a un tornado.
Evita los proyectiles
Las velocidades extremas del viento y la succión hacen de los tornados las amenazas mortales que son, pero los principales riesgos para las personas son casi siempre los escombros que vuelan y los edificios que caen. Los tornados pueden convertir cualquier cosa en un misil, penetrando a menudo en las paredes de los edificios mientras lanzan diversos proyectiles, y su capacidad para arrasar una ciudad en minutos es bien conocida. Si se emite un aviso de tornado -lo que significa que se ha visto una nube de embudo en las cercanías- ponte a cubierto inmediatamente. (Para más consejos de seguridad, consulta los consejos de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades sobre preparación para un tornado.
Tu principal objetivo durante un tornado debe ser evitar la trayectoria de los escombros que vuelan o caen, que son los que causan la mayoría de las muertes relacionadas con los tornados. Si estás en el exterior, eso significa agacharte y no esconderte bajo puentes o pasos elevados, que podrían derrumbarse y acelerar los vientos. Tampoco intentes huir de un tornado en tu coche, dicen los CDC. Sal y busca un lugar abierto y sin árboles que no tenga muchos proyectiles potenciales. Déjate caer en una zanja u otra zona baja y protégete la cabeza con un objeto o con los brazos.
Aléjate de las ventanas
Si estás dentro, la primera regla es evitar las ventanas, que se sabe que se rompen bajo la presión de un tornado. Como los tornados fuertes pueden aplastar edificios enteros, el mejor lugar para esperar uno es el interior de un sótano o bodega. Si no puedes meterte bajo tierra, dirígete a una habitación central sin ventanas, un pasillo o un armario en el piso más bajo posible. Para mayor seguridad, cúbrete bajo algo resistente, como una mesa pesada o un banco de trabajo. Pero piensa en lo que hay en el piso de arriba si estás en un edificio de dos plantas: los objetos pesados, como pianos o frigoríficos, pueden caer.
Abandona tu casa móvil
Las casas móviles son un objetivo notorio de los tornados, ya que son fáciles de volcar y destrozar por los feroces vientos. Los CDC y la Agencia Federal de Gestión de Emergencias recomiendan abandonar las casas móviles durante un aviso de tornado, incluso si están atadas. Dirígete al sótano más cercano si puedes acceder a uno, o simplemente sigue las normas para protegerte en el exterior.
Permanece en guardia después de que haya pasado el tornado
La amenaza no ha terminado necesariamente cuando un tornado se desvanece. Todavía pueden formarse más, y aunque la tormenta haya pasado, los daños pueden ser engañosamente peligrosos: clavos sueltos, cristales rotos y cables eléctricos caídos son sólo algunos de los riesgos que se esconden entre los escombros. Echa un vistazo a la guía de los CDC Después de un Tornado para obtener consejos sobre qué hacer a continuación.