«Marea roja» es el nombre común de lo que muchos expertos denominan «floraciones de algas nocivas». Las floraciones de algas nocivas (FAN) son la proliferación repentina de una o más especies marinas de organismos microscópicos llamados fitoplancton, principalmente dinoflagelados. Algunas de estas especies producen neurotoxinas y, en un número suficientemente grande, estos organismos pueden causar colectivamente efectos negativos y a veces mortales en peces, aves, mamíferos marinos e incluso seres humanos.
Hay aproximadamente 80 especies de plantas acuáticas que pueden causar floraciones de algas nocivas. Además, las floraciones pueden producirse tanto en entornos marinos como de agua dulce. En concentraciones elevadas, algunas especies de FAN pueden hacer que el agua adquiera un color rojizo, de ahí el nombre de «marea roja». Otras especies pueden volver el agua verde, marrón o morada, mientras que otras, aunque son muy tóxicas, no decoloran el agua en absoluto.
La mayoría del fitoplancton es inofensivo. Son elementos esenciales en la base de la cadena alimentaria mundial. Sin ellos y sus antepasados, las formas de vida superiores, incluidos los humanos, no existirían ni podrían sobrevivir.
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Causas humanas
Las mareas rojas se producen por la rápida multiplicación de los dinoflagelados, que son un tipo de fitoplancton. No existe una única causa de las mareas rojas ni de otras floraciones de algas nocivas, aunque debe haber abundante alimento en el agua del mar para apoyar el crecimiento explosivo de los dinoflagelados.
Una fuente común de nutrientes es la contaminación del agua. En general, los científicos creen que la contaminación costera procedente de las aguas residuales humanas, la escorrentía agrícola y otras fuentes contribuye a las mareas rojas, junto con el aumento de las temperaturas oceánicas. En la costa del Pacífico de Estados Unidos, por ejemplo, los casos de mareas rojas han aumentado al menos desde 1991. Los científicos han correlacionado el aumento de las mareas rojas del Pacífico, y de otras floraciones de algas nocivas, con un aumento de la temperatura de la superficie del mar de aproximadamente 0,13 grados centígrados cada década desde 1971 hasta 2010, así como el aumento de los nutrientes en las aguas costeras procedentes de las aguas residuales y los fertilizantes. Por otra parte, a veces se producen mareas rojas y floraciones de algas nocivas sin relación aparente con la actividad humana.
Corrientes y otras causas
Otra forma de llevar materiales nutritivos a las aguas superficiales es mediante potentes corrientes profundas a lo largo de las costas. Estas corrientes, llamadas afloramientos, proceden de las capas inferiores del océano, ricas en nutrientes, y llevan a la superficie cantidades masivas de minerales de aguas profundas y otras materias nutritivas. Parece que las corrientes ascendentes impulsadas por el viento y cercanas a la costa tienen más probabilidades de aportar los tipos de nutrientes adecuados para causar floraciones marinas dañinas a gran escala, mientras que las corrientes ascendentes generadas en alta mar parecen carecer de algunos elementos necesarios.
Algunas mareas rojas y floraciones de algas nocivas a lo largo de la costa del Pacífico también se han asociado a los patrones climáticos cíclicos de El Niño, que están influidos por el cambio climático global.
Interesantemente, parece que las deficiencias de hierro en el agua de mar pueden limitar la capacidad de los dinoflagelados para aprovechar los abundantes nutrientes presentes. La inversa de tales deficiencias se da a veces en el este del Golfo de México, frente a la costa de Florida. Allí, grandes cantidades de polvo soplado hacia el oeste desde el desierto del Sahara en África, a miles de kilómetros de distancia, se depositan en el agua durante los eventos de lluvia. Se cree que este polvo contiene cantidades significativas de hierro, suficientes para revertir las deficiencias de hierro del agua y desencadenar grandes eventos de marea roja.
Efectos en la salud humana
La mayoría de las personas que enferman por la exposición a las toxinas de las algas nocivas lo hacen al comer marisco contaminado, sobre todo mariscos. Sin embargo, las toxinas de algunas algas nocivas también pueden infectar a las personas al propagarse por el aire.
Los problemas de salud humana más comunes asociados a las mareas rojas y otras floraciones de algas nocivas son varios tipos de trastornos gastrointestinales, respiratorios y neurológicos. Las toxinas naturales de las algas nocivas pueden causar diversas enfermedades. La mayoría se desarrollan rápidamente tras la exposición y se caracterizan por síntomas graves como diarrea, vómitos, mareos y dolores de cabeza. La mayoría de las personas se recuperan en pocos días, aunque algunas enfermedades relacionadas con las floraciones de algas nocivas pueden ser mortales.
Efectos en las poblaciones de animales
Los mariscos se alimentan por filtración, bombeando agua a través de sus sistemas internos para recoger su alimento. Al alimentarse, pueden consumir fitoplancton tóxico y acumular toxinas en su carne, lo que acaba siendo peligroso, incluso mortal, para peces, aves, animales y seres humanos. Algunas especies de algas son tóxicas sólo para los mariscos, y no para los humanos u otras criaturas.
Las floraciones de algas dañinas y la subsiguiente contaminación de los mariscos pueden provocar la muerte masiva de peces. Los peces muertos siguen siendo un peligro para la salud después de su muerte por el riesgo de que se los coman las aves o los mamíferos marinos.
Turismo y pesca
Las mareas rojas y otras floraciones de algas nocivas tienen graves repercusiones económicas y sanitarias. Las comunidades costeras que dependen en gran medida del turismo a menudo pierden millones de dólares cuando aparecen peces muertos en las playas, los turistas enferman o se emiten alertas de mariscos debido a las floraciones de algas nocivas.
Los negocios de pesca y marisqueo comercial pierden ingresos cuando se cierran los bancos de marisco o las toxinas de las algas nocivas contaminan su pescado. Los operadores de barcos de alquiler también se ven afectados, recibiendo numerosas cancelaciones incluso cuando las aguas que suelen pescar no se ven afectadas por las floraciones de algas nocivas.
Impactos económicos
El turismo, las actividades recreativas y otros sectores pueden verse afectados negativamente aunque no se vean directamente perjudicados por las algas. Cuando se informa de una floración, muchas personas se vuelven precavidas, aunque la mayoría de las actividades acuáticas son seguras durante las mareas rojas y otras floraciones de algas nocivas.
Calcular el coste económico real de las mareas rojas y otras floraciones de algas nocivas, tanto en el medio marino como en el de agua dulce, es difícil teniendo en cuenta la multitud de factores que intervienen. Según un informe de la Cámara de Representantes de EE.UU. de 2011 sobre los riesgos de las floraciones de algas, el coste de las FAN supera «un billón de dólares en las últimas décadas». Otro estudio de la Institución Oceanográfica de Woods Hole calculó que el coste medio anual de las floraciones de algas nocivas entre 1987 y 1992 fue de aproximadamente 500 millones de dólares en 2000. Y como los expertos prevén un aumento de las FAN, es probable que los costes económicos también aumenten.