La sal de carretera -o descongelante- se utiliza para derretir el hielo y la nieve de las carreteras pavimentadas en invierno. En América del Norte se utiliza regularmente en los estados y provincias del norte, y en las carreteras de gran altitud. La sal de carretera mejora la adherencia de los neumáticos al pavimento, aumentando en gran medida la seguridad de los vehículos, pero tiene efectos sobre el medio ambiente más allá de la superficie de la carretera.
Tabla de contenidos
¿Qué es la sal para carreteras?
La sal de carretera no es necesariamente sal de mesa, o cloruro de sodio. Existe una gran variedad de productos en el mercado para derretir la nieve y el hielo, como el cloruro de sodio, el cloruro de calcio e incluso el jugo de remolacha. A veces la sal se esparce como una salmuera altamente concentrada en lugar de en forma sólida. La mayoría de los descongelantes funcionan fundamentalmente de la misma manera, reduciendo el punto de congelación del agua mediante la adición de iones, que son partículas cargadas. En el caso de la sal de mesa, por ejemplo, cada molécula de NaCl produce un ion de sodio positivo y un ion de cloruro negativo. En concentraciones suficientemente grandes, los diferentes iones liberados por la sal de carretera tienen efectos perjudiciales para el medio ambiente.
La sal de carretera se aplica antes y durante los episodios de hielo y nieve, en cantidades que varían según las condiciones locales. Una herramienta de planificación del Instituto de la Sal estima que las autoridades de transporte necesitan planificar cientos de kilos de sal por cada kilómetro de carretera de dos carriles, por cada tormenta. Sólo en la cuenca de la Bahía de Chesapeake se aplican anualmente unos 2,5 millones de toneladas de sal para carreteras.
Dispersión
La sal no se evapora ni desaparece, sino que se dispersa lejos de la carretera de dos maneras. Disuelta en el agua de deshielo, la sal entra en arroyos, estanques y aguas subterráneas, contribuyendo a la contaminación del agua. En segundo lugar, la dispersión aérea se debe a que la sal seca es levantada por los neumáticos y a que el agua de deshielo salada es convertida en gotas en el aire por los vehículos que pasan y rociada lejos de la carretera. Se pueden encontrar cantidades sustanciales de sal de carretera a 100 m de distancia de las carreteras, y aún se observan cantidades apreciables más allá de los 200 m.
Efectos de la sal en la carretera
- En las aguas subterráneas. La sal se filtra en las aguas subterráneas, donde puede residir durante largos periodos de tiempo, afectando a su vez a la salud humana, animal y vegetal. Los pozos contaminados tienen que ser abandonados. En un periodo de 20 años, el Departamento de Transporte de New Hampshire sustituyó 424 pozos privados debido a la contaminación por sal de las carreteras, con un coste de 3,2 millones de dólares.
- En la vegetación. El daño y la muerte de las hojas se observa habitualmente a lo largo de las carreteras, pero estos efectos pueden extenderse a cierta distancia. Las especies invasoras tolerantes a la sal por ejemplo, el knotweed japonés, se adueñan de los márgenes de las carreteras.
- En la vida acuática. La sal en estanques y lagos crea una capa de agua salada en el fondo, que aprisiona los nutrientes lejos de las plantas y animales acuáticos. Además, las concentraciones elevadas de sal en el agua dulce tienen efectos perjudiciales para el crecimiento, la reproducción y la supervivencia de una gran variedad de invertebrados, peces y anfibios.
- Se trata de un problema de salud pública.
- En mamíferos y aves. Beber agua salada puede provocar toxicidad por sal. Los pájaros pequeños confunden los cristales de sal con la arenilla, y la ingestión de pequeñas cantidades provoca una toxicidad aguda y la muerte.
- En las colisiones con la fauna. Los grandes mamíferos, como los ciervos y los alces, se ven atraídos por la sal de las carreteras, lo que les habitúa al tráfico y aumenta el riesgo de colisiones peligrosas.
Se trata de un problema de salud pública.
En definitiva, el uso de la sal de carretera en invierno salva vidas humanas. La investigación de alternativas seguras a la sal de carretera es importante: se está investigando activamente con el jugo de remolacha, la salmuera de queso y otros subproductos agrícolas.
¿Qué puedo hacer?
- Anima a tu municipio a utilizar la sal de las carreteras de forma inteligente. Las ciudades gemelas de Minnesota han reducido significativamente su aplicación de sal simplemente adoptando estrategias de aplicación óptimas. Y además ahorran dinero.
- Reduce tu propia aplicación de sal. Pala bien y pala a menudo. Retirar la nieve antes de pisarla o conducir sobre ella evita que se forme una capa de nieve dura y resbaladiza.
- Elige alternativas más seguras para tus caminos y entradas. Aunque no están totalmente libres de problemas, productos como el acetato de calcio y magnesio (CMA) y la arena son alternativas razonables.
- Si no, no te preocupes.
Si no, no te preocupes.
Fuentes
Departamento de Transporte de Illinois. Consultado el 21 de enero de 2014. Estudio de dispersión atmosférica de la sal de deshielo aplicada a las carreteras
Departamento de Servicios Medioambientales de New Hampshire. Consultado el 21 de enero de 2014. Impactos ambientales, sanitarios y económicos de la sal para carreteras.
El Instituto de la Sal. Consultado el 21 de enero de 2014. The Snowfighter’s Handbook: a Practical Guide for Snow and Ice Control.
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