El ruido y el caos evidentes en los vídeos de aludes, deslizamientos%20de%20tierra%20y%20deslizamientos de barro dejan clara la letalidad de los tres tipos de sucesos.
Los aludes son un tipo de desprendimiento, pero hay muchas diferencias sutiles entre las avalanchas y los desprendimientos. Lo común a los tres es la inexorable atracción de la gravedad. Aprende qué son estas catástrofes naturales y qué las provoca.
Tabla de contenidos
Definición de avalancha
Una avalancha es un movimiento rápido y violento de una gran masa de hielo y nieve por una pendiente pronunciada.
Cuando la materia que cae se detiene, se solidifica rápidamente, privando de aire a las personas y a los animales atrapados bajo la superficie de los escombros y dejándolos sin apenas posibilidad de escapar. La Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) ha calificado la asfixia como la principal causa de las muertes por avalancha.
Los Récords Mundiales de Guinness han calificado la avalancha resultante de la erupción volcánica del Monte Santa Helena del 18 de mayo de 1980 como la más rápida de la que se tiene constancia, ya que los escombros se movían a 250 millas por hora.
Según el Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo (NSIDC) de la Universidad de Wisconsin Eau Claire, «una gran avalancha en Norteamérica podría liberar 300.000 yardas cúbicas de nieve. Esto equivale a 20 campos de fútbol llenos de nieve a 3 metros de profundidad».
El SNIDC informa de que, aunque la mayoría de las víctimas mortales de los aludes se producen en invierno, también ocurren en primavera, cuando las temperaturas se calientan.
Definición de alud
El término deslizamiento de tierra engloba el término deslizamiento de tierra. La tierra en forma de cantos rodados, rocas, tierra, barro y la vegetación que la acompaña se derrumba con una pendiente o se desliza o cae por ella.
Los corrimientos de tierra pueden avanzar rápidamente como las avalanchas o moverse con bastante lentitud. No todos los desprendimientos implican agua, y no siempre se mueven a través de canales en el terreno. Los desprendimientos de barro sí requieren agua (el barro es, por definición, un material empapado) y normalmente se mueven a través de algún tipo de canal, como el lecho de un arroyo o un cañón.
El USGS dice que se producen desprendimientos en los 50 estados. Cada año causan entre 25 y 50 muertes en el país y miles en todo el mundo.
¿Qué causa una avalancha?
Las avalanchas pueden iniciarse por terremotos o por el fallo de la montaña recubierta de hielo y nieve espesa. Sin embargo, en general, las avalanchas son causadas por las características de la propia nieve. Y, según un estudio de 2004 realizado por investigadores de Islandia y Canadá y publicado en la revista revisada por expertos Natural Hazards, los esquiadores de travesía que deciden mal qué hacer con la nieve inician inadvertidamente muchas avalanchas.
El NSIDC ha enumerado varias causas de las avalanchas:
- La nieve nueva y abundante puede hacer que una placa de hielo y nieve se desprenda y caiga por la montaña. De hecho, es más probable que se produzcan avalanchas en las 24 horas siguientes a una nevada intensa.
- La nieve que se ha derretido parcialmente por el clima intempestivo puede volverse inestable.
- La nieve que se ha derretido parcialmente por un clima intempestivo puede volverse inestable.
- La nieve que se ha calentado en un día soleado puede volverse helada cuando las temperaturas bajan por debajo de los cero grados por la noche. Si una nueva y gruesa capa de nieve cae sobre el hielo, toda la capa podría deslizarse montaña abajo.
- La lluvia que se convierte en hielo tampoco puede proporcionar nada a lo que la siguiente capa de nieve pueda unirse de forma fiable.
- La nieve que se convierte en hielo tampoco ofrece nada a lo que pueda unirse la siguiente capa de nieve.
- La nieve muy húmeda está por naturaleza lubricada con agua y puede deslizarse fácilmente.
- La nieve muy húmeda está lubricada por naturaleza con agua y puede deslizarse fácilmente.
- La nieve que ha sido soplada cuesta arriba o por encima de un pico de montaña de barlovento a sotavento puede crear una masa inestable que no está bien soportada por la nieve que está más abajo en la pendiente.
- Se trata de una masa de nieve inestable que no está bien soportada por la nieve que está más abajo en la pendiente.
- Las masas de nieve que descansan sobre el hielo que sobresale de las cornisas de las montañas son vulnerables al colapso.
Se trata de un problema de seguridad.
¿Qué provoca un desprendimiento de tierra?
Al igual que las avalanchas, los corrimientos de tierra pueden ser provocados por fenómenos geológicos como volcanes y terremotos. También son fácilmente provocados por inundaciones y por las fuertes lluvias que siguen a las sequías.
Estas son otras causas de los corrimientos de tierra y desprendimientos:
- El USGS ha señalado que, en Alaska, el calentamiento global y el derretimiento del permafrost pueden desestabilizar las laderas de las montañas y contribuir a los corrimientos de tierra.
- La deforestación contribuye a los corrimientos de tierra cuando no quedan raíces que mantengan el suelo de la montaña en su sitio.
- Los incendios forestales hacen que las laderas sean más susceptibles a los desprendimientos de al menos tres formas. En primer lugar, dependiendo de la intensidad del incendio, el suelo puede cocerse hasta formar una costra dura que repele el agua. Cuando llueve, los restos y la ceniza pueden formar un lodo que se desliza por la ladera. En segundo lugar, los incendios forestales dejan el suelo sin la vegetación que normalmente absorbería la lluvia y reduciría la escorrentía. Sin esa vegetación, las laderas son más susceptibles de pandearse y deslizarse. Tercero, los árboles y la maleza mantienen el suelo en su sitio. Una vez que se queman, las laderas empinadas se vuelven vulnerables al deslizamiento.
- Se trata de un problema de salud pública.
- Según una publicación de febrero de 2021 del USGS, los deslizamientos de tierra tras los incendios forestales son cada vez más frecuentes en California, con una media de uno al año.
Se trata de un desprendimiento de tierra.
La avalancha más mortífera de la historia
A veces se producen al mismo tiempo verdaderas avalanchas y verdaderos corrimientos de tierra. Esto parece ser lo que ocurrió en 1970 en la costa norte de Perú, en el monte Huascarán, que es el pico más alto de ese país.
Como se describe en su Informe preliminar de 1970 sobre los sucesos geológicos asociados al terremoto del 31 de mayo de 1970 en Perú, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) informó de que un terremoto de 7,7 grados en la escala de Richter hizo que una placa de hielo y roca de unos 2.600 pies de ancho y 18.000-21.000 pies de alto se desprendiera de la pared de una montaña. Más de 82 millones de pies cúbicos de nieve, hielo y roca cayeron con estrépito.
En la base de la montaña había algunas zonas pobladas, como la capital de la provincia, Yungay, con una población de unos 18.500 habitantes, y la ciudad más pequeña de Ranrahirca. Ambas desaparecieron bajo unos 60 metros de escombros.
En Yungay, sólo se encontraron 320 cadáveres, mientras que 15.000 habitantes y varios miles de visitantes dominicales fueron declarados desaparecidos y presuntamente muertos. En Ranrahirca, murieron todos menos unos 50 de los aproximadamente 1.850 habitantes.
Normalmente, cuando una avalancha se detiene, el hielo y la nieve se convierten rápidamente «en algo tan sólido como el hormigón en dos o tres segundos. Sin embargo, esta avalancha y desprendimiento combinados en el monte Huascarán desplazaron un montón de pequeñas partículas de roca con ella.
Al derretirse el hielo por la fricción y otras fuerzas dinámicas, la tierra se licuó. Cuando llegó al fondo de la montaña era un lodo espeso. Los restos fueron lodo blando durante unos ocho días. En Yungay, lo único que asomaba eran las copas de algunas palmeras y parte de una catedral. Entre los escombros del fondo de la montaña había dos grandes rocas. Una pesaba 14.000 toneladas. La otra pesaba 7.000 toneladas.
En 2009, un equipo de científicos de Canadá, Florida y Perú reexaminó el impacto humano de la avalancha y el desprendimiento del monte Huascarán. Publicando en la revista revisada por pares Engineering Geology, afirmaron que, debido a la confusión de nombres entre la ciudad de Yungay y la provincia de Yungay, el informe del USGS de 1970 había contado algunas muertes dos veces. El nuevo equipo estimó el número total de víctimas en cerca de 6.000.
Dado que la mayoría de los cuerpos nunca se recuperaron, el recuento correcto de víctimas probablemente estará siempre fuera de alcance. Sin embargo, cincuenta años después de la calamidad, Yungay vuelve a ser una próspera capital de provincia. Ranrahirca, en cambio, sólo se describe en tiempo pasado.
Los puntos clave: Avalanchas, desprendimientos de tierra y deslizamientos de barro
- Una avalancha es el movimiento rápido y violento hacia abajo de una ladera de hielo y nieve.
- Un deslizamiento de tierra es el movimiento hacia abajo de una pendiente de partículas de tierra de cualquier tamaño, desde tierra hasta rocas de megatones. Pueden desplazarse tan rápidamente como las avalanchas o mucho más lentamente.
- Los deslizamientos de tierra son eventos geológicos que se producen en el mundo entero.
- Los fenómenos geológicos, como los volcanes y los terremotos, pueden provocar aludes, corrimientos de tierra y desprendimientos de lodo.
- La mayoría de los desprendimientos de lodo se producen en las zonas rurales.
- Las avalanchas también son causadas por las características de la nieve caída y por la mala toma de decisiones de los esquiadores de travesía.
- Los aludes y los desprendimientos de tierra pueden ser causados por la nieve.
- Los desprendimientos de tierra y barro también pueden ser el resultado de la deforestación y de fenómenos naturales como los incendios forestales, las inundaciones y las lluvias torrenciales.
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