¿Qué causa las olas de calor? Formación, impacto y análisis climático

Las olas de calor, también conocidas como eventos de calor excesivo o extremo, son tramos de tiempo anormalmente calurosos que suelen durar dos o más días. ¿Te preguntas hasta qué punto es una ola de calor? La respuesta varía de un lugar a otro, ya que lo que se considera un día normal de verano para un lugar (Las Vegas, Nevada, por ejemplo) puede no ser tan normal para otros (como Bangor, Maine).  

Hay una cosa sobre el calor que no varía en todo Estados Unidos: Se ha cobrado más vidas estadounidenses desde 1991 que cualquier otro peligro meteorológico.

Cuanto más familiarizado estés con las señales de una inminente ola de calor en tu previsión meteorológica, más preparado estarás para responder a temperaturas potencialmente mortales, especialmente cuando éstas se vuelvan más habituales debido al cambio climático.

Tabla de contenidos

Cómo se forman las olas de calor

Uno de los ingredientes clave para que se formen las olas de calor es, por supuesto, las altas temperaturas. Otro es una región persistente de alta presión en la atmósfera superior.

Los sistemas de alta presión se asocian con condiciones de despeje, pero también con aire estable que se hunde. Así que cuando una zona de alta presión se desplaza sobre una región, el aire de la atmósfera cercana se hunde hacia la superficie. Esta acción de hundimiento actúa como una tapa en forma de cúpula, sellando el aire bajo la alta presión de la atmósfera circundante.

Esta «tapa» que se forma sobre la zona afectada atrapa el calor que, de otro modo, ascendería al aire y se enfriaría antes de circular de nuevo hacia la superficie. La imposibilidad de ascender no sólo reduce la posibilidad de precipitaciones, sino que también permite la acumulación continua de calor, que en la superficie de la Tierra experimentamos como una ola de calor.

Una ilustración de un sistema de altas presiones que crea una ola de calor

Los patrones meteorológicos del verano, incluidos los sistemas de alta presión estivales, se mueven más lentamente que los del invierno, dice la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Por eso, cuando llega uno, pueden pasar días o semanas antes de que vuelva a moverse.

Durante la ola de calor norteamericana del verano de 2012, por ejemplo, las altas presiones se mantuvieron sobre las llanuras estadounidenses desde finales de junio hasta mediados de julio. Su presencia desencadenó uno de los episodios de calor más intensos de la historia de EE.UU., que hizo que se batieran o empataran más de 8.000 récords de temperaturas cálidas en todo el país.

Cuando el patrón de bloqueo responsable de mantener la alta estacionaria se disuelva, la cúpula de altas presiones se despegará y volverá a avanzar. Cuando esto ocurra, la ola de calor se romperá.

¿Eventos estrictamente veraniegos?

A menudo se piensa que las olas de calor son eventos de verano. Sin embargo, en algunos lugares del hemisferio norte, las altas temperaturas se mantienen mucho después de junio, julio y agosto. En octubre de 2019, un tramo de temperaturas inusualmente cálidas durante la primera semana de octubre desencadenó una ola de calor otoñal, que llevó a 80 ciudades desde la costa del Golfo hasta el estado de Nueva York a batir o empatar sus récords de temperaturas máximas de octubre.

Olas de calor e islas de calor urbanas

Vista aérea de un atasco en una calurosa víspera de verano

Como si las olas de calor no fueran suficientemente agobiantes por sí mismas, las condiciones ambientales como las islas de calor urbanas pueden agravarlas. Según un estudio, la alta densidad de población y los terrenos urbanizados (aceras de hormigón, calzadas y aparcamientos de asfalto, etc.) que se encuentran en las ciudades han hecho que la frecuencia de los días calurosos aumente un 48% y las noches calurosas un 63% en las zonas urbanas entre 1973 y 2012.

Medición de la intensidad de las olas de calor

Durante los episodios de calor extremo, es probable que oigas aparecer el término «índice de calor». Se trata de una temperatura ficticia basada en la temperatura y la humedad reales del aire que expresa el calor que el cuerpo humano percibe. Los meteorólogos lo utilizan para calibrar cuándo una amenaza de calor alcanzará niveles peligrosos, afectando así a la salud humana.

En Orlando, Florida, se emite un aviso de calor cuando se pronostican índices de calor o sensaciones de temperaturas de al menos 108 grados F (42 grados C). Del mismo modo, se emiten avisos y advertencias locales de calor cuando se esperan índices de calor de 113 grados F (45 grados C) en breve o ya se están produciendo.

Consejo de EconomiaCircularVerde

¿Quieres saber qué temperaturas y valores de índice de calor activan las alertas por calor en una ciudad concreta? Localiza la oficina de previsión del Servicio Meteorológico Nacional que atiende a tu región, y luego navega por su página de calor extremo.

Cómo afecta el cambio climático a las olas de calor

Las olas de calor en las principales ciudades de Estados Unidos han pasado de producirse unas dos veces al año durante la década de 1960 a producirse más de seis veces al año durante la década de 2010, según el Programa de Investigación del Cambio Global de EE.UU. Además, la temporada media de olas de calor se ha alargado casi 50 días.

Sin la influencia del cambio climático, no se habrían producido episodios de calor como la ola de calor del oeste de Norteamérica de 2021, afirman los científicos.

Estos cambios no se limitan sólo a Estados Unidos. Según el sexto informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), publicado recientemente, los días extremadamente calurosos se han hecho más frecuentes y más intensos en la mayoría de las regiones terrestres desde la década de 1950. El informe también concluye que los días de calor extremo (incluidas las olas de calor) que solían producirse una vez cada 10 años son ahora casi tres veces más probables, y son 2,2 grados F (1,2 grados C) más calurosos que antes de que los humanos influyeran fuertemente en el clima.

Desgraciadamente, se prevé que esta tendencia continúe. Y una vez que las temperaturas medias globales hayan aumentado 2 grados C (3,6 F), se prevé que los extremos calientes sean casi seis veces más probables y más de 3 grados C (5 F) más calientes.

A medida que los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, atrapan el calor adicional en la atmósfera de la Tierra, las temperaturas aumentan en todo el mundo. Este aire más cálido no sólo es capaz de «retener» más vapor de agua, sino que también es capaz de evaporar más agua líquida de los suelos, las plantas, los océanos y los cursos de agua, transfiriendo esta humedad desde el nivel del suelo a la atmósfera en el aire. Así pues, el calentamiento global hace que las altas temperaturas del aire y la humedad atmosférica -dos condiciones indispensables para las olas de calor- estén más disponibles».{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: «¿Eventos estrictamente veraniegos?»,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «A menudo se piensa que las olas de calor son eventos de verano. Sin embargo, en algunos lugares del hemisferio norte, las altas temperaturas se mantienen mucho después de junio, julio y agosto. En octubre de 2019, un tramo de temperaturas inusualmente cálidas durante la primera semana de octubre desencadenó una ola de calor otoñal, que llevó a 80 ciudades desde la costa del Golfo hasta el estado de Nueva York a batir o empatar sus récords de temperaturas máximas de octubre.» } }] }

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