Un título terrible introduce la mirada de Chris Mims sobre las viviendas prefabricadas.
La prefabricación ha sido la respuesta al problema de la construcción de viviendas al menos desde que se imprimió este panfleto en 1941. Es una historia que, en Norteamérica, es una letanía de fracasos. Pero esta vez es diferente; Silicon Valley está asumiendo el problema.
Christopher Mims escribe sobre ello en el Wall Street Journal con el título, «Por qué querrías construir un rascacielos como un iPhone» y el subtítulo, «Con el diseño y la construcción modulares posibilitados por la tecnología, la industria de la construcción, al igual que la electrónica de consumo, puede beneficiarse de las economías de escala»
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© Katerra/entrega de paneles
Chris examina Katerra, una empresa de construcción prefabricada que ha salido del modo oculto esta primavera con una gran fábrica en Phoenix y planes más amplios en toda América. Chris escribe:
Katerra envía los muros a las obras, donde se encajan como ladrillos de Lego. El objetivo de la empresa es construir siete fábricas más en un plazo de dos años, cada una de ellas destinada a servir a una zona geográfica diferente. «Eso cubrirá todo Estados Unidos», dice el presidente y fundador de Katerra, Michael Marks, que anteriormente fue director ejecutivo del gigante de la fabricación de productos electrónicos de consumo Flextronics.
Sobre la base de los 221 millones de dólares recaudados hasta la fecha, Katerra tiene una valoración de más de mil millones de dólares. Chris dice que es «en cierto modo, el abanderado de esta nueva ola de interés por la construcción centrada en la tecnología».
© Katerra/ Phoenix, no Suecia.
La fábrica de Katerra resultará familiar a los lectores de EconomiaCircularVerde que hayan seguido las tendencias en Europa, donde gran parte de las viviendas se construyen de este modo. Lindbäcks de Suecia lleva años haciéndolo. Pero Katerra va a ser diferente de los constructores tradicionales estadounidenses:
Katerra es responsable de sus edificios desde el diseño hasta la construcción final, lo que, según dice, le permite reducir aún más los costes. En la electrónica de consumo, el «diseño para la fabricación» -la reconfiguración de la forma y la función de un dispositivo para que sea más barato de construir- es una norma. Otra cosa que Katerra toma prestada de esa industria: la compra de productos al por mayor, directamente a los proveedores.
Pero esto es lo que hacen todos los grandes constructores. Echa un vistazo a cualquier casa o edificio de Toll Brothers o KB Homes y podrás ver que han diseñado las dimensiones y los materiales hasta la fracción de una pulgada, y obviamente los compran a granel. Pero la mayoría de los constructores no construyen en una fábrica ni obtienen ningún beneficio de construir en Norteamérica como lo hace Lindbäcks en Suecia. Eso es porque las condiciones son muy diferentes.
- La mano de obra en Suecia y en gran parte de Europa es muy cara, porque los trabajadores tienen sindicatos, derechos legislados a las vacaciones, asistencia sanitaria y otros beneficios que los oficios estadounidenses no tienen.
- Las normativas medioambientales son más estrictas en Europa; es mucho más fácil conseguir el tipo de control que necesitas para la estanqueidad del aire y el aislamiento cuando se hace en la fábrica que cuando pagas a los subcontratistas por metro cuadrado para el aislamiento y los paneles de yeso.
- La mayoría de las viviendas en Europa son multifamiliares y a menudo se alquilan, por lo que no están sujetas a las oscilaciones de la demanda que se producen por una depresión económica o un cambio de los tipos de interés.
Esto es lo que ha matado a muchas empresas de viviendas prefabricadas antes; tienen unos gastos generales importantes y no pueden competir con un tipo en una camioneta con un cartel magnético y una pistola de clavos y un montón de subcontratistas que cobran por pie cuadrado.
© Katerra hace CLT en Portland
¿Puede Katerra hacer que funcione? Llega en buen momento, dado que la oferta de trabajadores indocumentados podría agotarse bajo una administración Trump. Parece que están aprendiendo de los expertos de Europa y comprando sus herramientas en lugar de reinventar la rueda. Van a por las unidades familiares múltiples, que están menos sujetas a los caprichos del comprador único rico, como es el caso de Blu Homes.
Pero a diferencia de Europa, donde las viviendas sociales apoyadas por el gobierno mantienen las fábricas en funcionamiento, los estadounidenses tienen a Ben Carson dirigiendo el HUD. A diferencia de Europa, donde tienen altos estándares de eficiencia energética, EEUU está matando a Energy Star y promoviendo el gas barato. A diferencia de Europa, donde la vivienda multifamiliar es casi universal, en los mercados calientes como Seattle y San Francisco se tarda años en conseguir la aprobación de cualquier cosa, gracias a las protestas de los NIMBY. Las condiciones son muy diferentes, pero siempre podemos esperar.
Un edificio no es un iPhone
Chris utiliza indistintamente modular y prefabricado, lo cual es problemático. Califica de éxito el edificio 461 Dean de Forest City Ratner, cuando en realidad fue un fracaso espectacular. Pero para mí el mayor problema del artículo es el título, porque un edificio no es como un iPhone.
© Katerra/ Montaje de la casa en el campo. Obsérvese el aislamiento y el cableado o la falta de él.
- Los teléfonos se fabrican por millones y son todos iguales. Cada edificio y cada emplazamiento son diferentes en función de las leyes, el clima, las limitaciones físicas, las condiciones sísmicas y mucho más. Casi todos los edificios son únicos, lo que realmente estropea las economías de escala.
- Los teléfonos móviles se fabrican por millones y cada sitio es diferente, según las leyes, el clima, las limitaciones físicas, las condiciones sísmicas y otros factores.
- Los teléfonos son diminutos y pueden enviarse a todo el mundo. Los edificios son grandes y su envío es caro, sobre todo si se diseñan de forma modular en lugar de plana. La distancia es realmente importante.
- Los teléfonos vienen completamente montados. Los edificios hechos en fábricas tienen que ser ensamblados in situ, incluso si fueran como los Legos, que no lo son; los Legos no tienen fontanería ni cableado ni separaciones contra incendios ni impermeabilización ni cimientos, todo lo cual tiene que ser hecho por personas in situ. Esto significa que, o bien necesitas a los profesionales locales más reputados para montarlo, o bien tienes que enviar a los equipos con el edificio, lo que resulta muy caro.
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Se trata de una obra de arte, pero no de una obra de arte.
Chris reconoce esto en su conclusión, señalando que «las casas, después de todo, no son como los teléfonos móviles. No podemos meter los viejos en un cajón cuando sale el último modelo». Quizá no deberían haber empezado el artículo con un título tan tonto».