Cualquier propietario de un perro que haya intentado dormir hasta tarde el fin de semana conoce la respuesta a esta pregunta. Los perros (y muchos gatos) parecen tener una especie de reloj interno que les permite saber cuándo es la hora de comer, de dormir y, desde luego, cuándo es la hora de levantarse de la cama por la mañana.
La mayoría de los dueños de perros te dirán que sus mascotas parecen saber siempre cuándo es la hora de comer, cuándo se espera que la gente se vaya y vuelva a casa y cuándo es la hora de irse a dormir por la noche.
Obviamente, los perros no pueden leer relojes ni contar minutos, así que ¿cómo tienen un concepto del tiempo?
Neuronas similares a las del reloj en el cerebro
Un nuevo estudio de la Universidad de Northwestern ha encontrado pruebas de que los animales juzgan el tiempo. Los investigadores examinaron la corteza entorrinal medial del cerebro (MEC), que está asociada a la memoria y la navegación. Encontraron un conjunto de neuronas no descubierto anteriormente que se enciende como un reloj cada vez que un animal está en modo de espera.
«¿Sabe tu perro que has tardado el doble de tiempo en conseguir su comida que ayer? Antes no había una buena respuesta para eso», dijo el director del estudio, Daniel Dombeck, en una declaración. «Éste es uno de los experimentos más convincentes que demuestran que los animales tienen realmente una representación explícita del tiempo en sus cerebros cuando se les desafía a medir un intervalo de tiempo».
Para el estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, los investigadores instalaron una cinta de correr con ratones en un entorno de realidad virtual. Los ratones aprendieron a correr por un pasillo en la escena de realidad virtual hasta llegar a una puerta. Tras unos seis segundos, la puerta se abre y el ratón puede recorrer el pasillo y obtener una recompensa.
Después de varias sesiones de entrenamiento, los investigadores hicieron que la puerta fuera invisible en la escena de realidad virtual, pero el ratón seguía esperando seis segundos en el mismo lugar antes de correr por la pista para recoger su recompensa.
«Lo importante aquí es que el ratón no sabe cuándo la puerta está abierta o cerrada porque es invisible», dijo James Heys, becario postdoctoral y primer autor del artículo. «La única forma en que puede resolver esta tarea de forma eficiente es utilizando el sentido del tiempo interno de su cerebro».
Sentido del olfato
Alexandra Horowitz, autora de «Ser un perro: Siguiendo al perro en un mundo de olores», dice que los perros detectan el tiempo con su nariz.
«Los olores indican el tiempo, es decir, un olor fuerte es probablemente un olor más reciente, depositado más recientemente. Un olor más débil es algo que quedó en el pasado. Así que al ser capaces de detectar la concentración de un olor, realmente están viendo no sólo lo que es, sino cuánto tiempo hace que se dejó», dice a NPR.
«Los olores en una habitación cambian a medida que avanza el día. El aire caliente sube, y normalmente sube en corrientes a lo largo de las paredes y se eleva hasta el techo y va como al centro de la habitación y cae. Si pudiéramos visualizar el movimiento del aire a lo largo del día, lo que realmente estamos visualizando es el movimiento del olor a lo largo del día. A media tarde puedes sentir de forma tangible en tu piel, o ver a través de la luz de la ventana, que es por la tarde y que el sol está a medio camino en el centro del cielo. El perro, creo, puede olerlo a través del movimiento de ese aire por la habitación».
¿Has notado alguna vez que tu perro parece esperarte en la puerta cuando llegas a casa del trabajo?
Tu olor personal empieza a disiparse cuanto más tiempo estás fuera y es posible que tu mascota lleve la cuenta de cuánto se desvanece tu olor. Mira este experimento en el que un perro, Jazz, se despista esperando la llegada de su dueño, todo ello con la ayuda de unas ropas especialmente olorosas.