Ya sabemos que los anclajes de los centros comerciales que se han ido al garete pueden servir para muchas cosas en una segunda vida: campus universitarios, centros médicos, megaiglesias e incluso bibliotecas públicas. Transformar un J.C. Penney desaparecido en una tienda de comestibles de destino como Whole Foods ha demostrado ser un método especialmente atractivo de reutilización adaptativa, hasta el punto de que numerosos centros comerciales en decadencia están siendo resucitados con un soporte vital basado en los supermercados.
Y he aquí otra idea: Convertirlos en centros de viviendas asequibles para los sin techo.
Es una idea magnánima pero algo radical, sobre todo dependiendo del estado del centro comercial. En un escenario en el que el resto del centro comercial siga activo, las viviendas para personas en situación de riesgo en el lugar donde estaba Sears podrían ahuyentar a algunos compradores.
Cuando el año pasado el columnista de Los Angeles Times, Steve López, pidió a sus lectores su opinión sobre el mejor uso para un centro comercial moribundo, muchos sugirieron viviendas para los sin techo con servicios sociales in situ. Él responde:
Me gusta la idea, pero las realidades prácticas presentan algunas limitaciones. Algunos centros comerciales van bien tal como están, pero incluso entre los que tienen problemas, el terreno sigue valiendo una fortuna. Los propietarios querrán pagar mucho dinero tanto si venden como si alquilan sus terrenos, y no estoy seguro de que una ciudad de tiendas de campaña sea rentable.
Además, cambiar el uso del terreno podría requerir cambios de zonificación, y eso está plagado de retos burocráticos y políticos, así como de la posible oposición del vecindario.
Pero en los centros comerciales que están realmente muertos o en vías de extinción, ¿por qué no dar a unos grandes almacenes vacíos un uso de lo más entusiasta, al menos temporalmente?
El refugio de Virginia encuentra un hogar temporal único
Para demostrarle a López lo contrario, no hace falta mirar más allá del centro comercial Landmark de Alexandria, Virginia, donde un Macy’s cerrado ha renacido como refugio para personas sin hogar.
Mientras se siguen elaborando los grandes planes de reurbanización de la propiedad, el promotor ha optado por donar el antiguo Macy’s a Carpenter’s Shelter, una organización local sin ánimo de lucro para personas sin hogar, durante un año y medio. (Uno de los anclajes originales, Sears, sigue abierto por el momento y el propio centro comercial se ha utilizado como lugar de rodaje.)
Hace unos años, el Refugio de Carpenter se enfrentaba a un dilema: se había previsto construir unas instalaciones más grandes y modernas, con viviendas adyacentes a precios asequibles, para la organización sin ánimo de lucro, en el mismo lugar donde se encontraba el refugio de emergencia con 60 camas que había gestionado durante las dos últimas décadas. Era una situación ideal: el Refugio del Carpintero no tendría que mudarse, sino que obtendría unas nuevas instalaciones muy agradables en el mismo lugar.
Sin embargo, como el proyecto de reurbanización de New Heights tardaría 18 meses en completarse, el Refugio de Carpenter necesitaba un lugar provisional, y el Macy’s del centro comercial Landmark, que acababa de cerrarse, encajaba a la perfección. Además de la generosidad del dueño de la propiedad, Howard Hughes Corporation, el Refugio de Carpintero acabó en un centro comercial muerto porque era una de las únicas zonas disponibles en Alexandria, con escasez de viviendas, que permitía un refugio para personas sin hogar.
La organización tardó 12 semanas en transformar una parte de los grandes almacenes llenos de maniquíes en un espacio habitable. Quince meses después de que Macy’s realizara su última compra, los primeros residentes de Carpenter’s Shelter se mudaron allí.
Es un acuerdo temporal, es cierto, pero también uno que ayuda a marcar una gran diferencia para las personas sin hogar que se mudarán de Macy’s una vez que el nuevo hogar permanente de Carpenter’s Shelters esté terminado. (Algunos residentes del Refugio Carpenter son antiguos empleados de la misma tienda Macy’s). Y, lo que es más importante, abre la posibilidad real de convertir las tiendas anclas vacías en los tan necesarios refugios para personas sin hogar y centros de alojamiento transitorio.
Explica el Washington Post:
La idea que ha impulsado esta transformación representa una nueva forma de pensar que aúna tres fenómenos económicos: el colapso de la industria minorista de ladrillo y cemento, la desaparición de la vivienda asequible en las ciudades en auge de Estados Unidos y la lucha por reducir el número de personas sin hogar, que sigue siendo tan intratable como siempre.
A medida que aumenta la crisis de los sin techo en todo el país, crece el coro de los que creen que reutilizar los anclajes de los centros comerciales vacíos y los grandes almacenes para construir viviendas de transición es inteligente, ya que hay un amplio (y creciente) inventario de ellos. Y aunque muchos centros comerciales vacíos acaben convirtiéndose en nuevos destinos comerciales de uso mixto, a muchos de estos proyectos, como el Landmark Mall de Alexandria, les faltan años. (Con el tiempo, como es la tendencia con muchos centros comerciales cerrados cerrados, el Landmark Mall renacerá como una «aldea urbana para vivir, comprar y comer» completa con apartamentos y beaucoup de espacio verde público).
¿Por qué no aprovechar un montón de metros cuadrados vacíos mientras tanto?
«El hecho es que habrá millones y millones de metros cuadrados de espacios comerciales que no se van a utilizar en los próximos cinco años… y pueden utilizarse para todo tipo de cosas», dice al Post Amanda Nicholson, profesora de práctica comercial en la Universidad de Siracusa. «Creo que sería una idea inspirada».
Una tienda ancla muerta que renace en un centro comercial regional, según la visión de KTGY Architecture + Planning. (Representación: KTGY)
Un paso en la dirección correcta (donde estaban los mostradores de cosmética)
Anticipando que otros propietarios de centros comerciales cerrados podrían seguir el mismo camino benévolo del Landmark Mall, la rama de investigación y desarrollo de KTGY Architecture + Planning, con sede en Los Ángeles, ha concebido un proyecto conceptual para futuras instalaciones de Macy’s convertidas en viviendas de transición.
KTGY denomina al concepto Re-Habit, un «plan para reutilizar las tiendas obsoletas de caja grande en usos esenciales, incluyendo espacios comerciales más pequeños, vivienda, empleo y apoyo a las personas sin hogar».
«Con el cierre de grandes almacenes como Macy’s, J.C. Penney y Sears en cifras récord, la reutilización de estos espacios vacíos es cada vez más necesaria», dice Marissa Kasdan, diseñadora principal de KTGY. «Al mismo tiempo, la crisis de asequibilidad de la vivienda y otros factores están aumentando la demanda de viviendas y servicios para personas sin hogar. Re-Habit ofrece una solución de reutilización adaptativa para múltiples problemas».
En el espacio de Re-Habit previsto por KTGY, una tienda ancla de 86.000 pies cuadrados ha dado paso a una instalación dinámica centrada en torno a un amplio patio y un comedor. También hay un jardín en la azotea para uso de los residentes y tres tamaños diferentes de «cápsulas de cama», es decir, habitaciones de varios tamaños que se vuelven menos comunales cuanto más tiempo permanece un residente en un programa de apoyo integrado. Por ejemplo, un recién llegado empezaría en un módulo de cama grande compartido por otros 20 residentes. A medida que el proceso de transición continúa, ese residente puede pasar a un módulo de cama más pequeño para dos personas que ofrece mayor privacidad e independencia.
Y en el verdadero espíritu de sus raíces comerciales, Re-Habit contaría con una «plaza comercial» que incluiría boutiques de lujo de segunda mano, cafeterías y otros establecimientos atendidos por los residentes como medio de proporcionar formación laboral y empleo significativo.
Re-Habit incluye un pequeño puñado de diferentes disposiciones para dormir para los residentes, incluidas las «cápsulas para dormir» comunales. (Interpretación: KTGY)
Al concebir Re-Habit, KTGY consultó a la Misión de Rescate de Long Beach para conocer la mejor manera de rediseñar un espacio comercial tan cavernoso para alojar a personas con bajos ingresos y sin hogar. ¿Qué querría y necesitaría una organización sin ánimo de lucro para la vivienda?
Robert Probst, director ejecutivo de la misión, se considera un fanático. «Estoy muy entusiasmado con esta idea», dice. «Re-Habit, si se gestiona correctamente, puede ser un entorno autónomo, en el que la gente viva, trabaje y luego se traslade a una vivienda asequible. Sería una recompensa para la gente que está dispuesta a cambiar su vida».
Kasdan, de KTGY, admite que muchos promotores no estarán del todo entusiasmados con la posibilidad de resucitar una tienda ancla muerta como «vivienda de transición de uso mixto autosuficiente». Aun así, como explica, la idea tiene potencial.
En las instalaciones de Re-Habit, los residentes cultivarán sus propios productos en el tejado de unos antiguos grandes almacenes. (Representación: KTGY)
«Para la mayoría de los propietarios de grandes almacenes, ésta no sería su primera opción de reutilización. Pero, por otro lado, muchos nos han preguntado por nuevos conceptos para incorporar unidades residenciales a sus promociones. Re-Habit amplía las posibilidades de reutilización y permite a todos considerar las necesidades más amplias de las comunidades».
Añade: «Un proyecto de este tipo no tiene por qué parecer un ‘refugio para indigentes’. Al asociarse con el equipo adecuado de promotores, servicios sociales, entidades gubernamentales y grupos comunitarios, es posible crear un entorno atractivo que transforme el espacio obsoleto en un activo real.»
Piensa que el mismo departamento de electrodomésticos de Sears en el que compraste una lavadora y una secadora para tu primera casa podría servir algún día de dormitorio para alguien que ha pasado una mala racha pero que está en camino de tener algún día su propia lavadora y secadora también.