Los investigadores que buscan vida en otros planetas siempre han creído que hay al menos un requisito necesario para que exista la vida: Debe haber agua. Pero una nueva teoría de los astrobiólogos Nediljko Budisa y Dirk Schulze-Makuch sugiere que hay alternativas al agua que podrían hacer posible la vida incluso en mundos desérticos, informa io9.com.
Es una idea apasionante. Si la teoría es correcta, el número de planetas que se cree que son capaces de albergar vida aumentaría drásticamente.
La razón por la que el agua se considera un recurso tan esencial para la vida es que es un disolvente; hace posible la mayoría de las reacciones químicas biológicas. Sin agua o un disolvente equivalente, la química de la vida simplemente no existiría. La teoría de Budisa y Schulze-Makuch reconoce este hecho, pero sugiere que existe otra sustancia capaz de funcionar como disolvente viable. A saber, el dióxido de carbono supercrítico.
La mayoría de la gente está familiarizada con el dióxido de carbono, un compuesto abundante. Pero, ¿qué es lo que convierte al buen y viejo CO2 en un compuesto supercrítico? Resulta que los fluidos se vuelven supercríticos cuando superan sus umbrales de temperatura y presión. Una vez alcanzado este punto crítico, dejan de existir fases líquidas y gaseosas diferenciadas. Pueden atravesar los sólidos como un gas y disolver los materiales como un líquido.
El punto crítico del dióxido de carbono se alcanza cuando su temperatura supera los 305 grados Kelvin y su presión va más allá de 72,9 atm (una medida estándar de la presión atmosférica). Esto equivale a unos 89 grados Fahrenheit y a una presión que equivale a la que encontrarías a media milla bajo la superficie del océano.
El dióxido de carbono supercrítico actúa como disolvente y, en algunos casos, incluso es mejor que el agua. Por ejemplo, las enzimas pueden ser más estables en dióxido de carbono supercrítico que en agua, y son más específicas en cuanto a las moléculas a las que se unen. Esto puede significar menos reacciones secundarias innecesarias.
Un mundo candidato que se ajusta a este modelo existe justo en nuestro patio trasero planetario: nuestro vecino, Venus. La atmósfera de Venus tiene un 97% de dióxido de carbono, su temperatura media es de unos 872 grados Fahrenheit y la presión atmosférica es aproximadamente 90 veces mayor que la de la Tierra. Quizá Marte no sea el único planeta cercano en el que deberíamos buscar señales de vida.
Algunas otras supertierras descubiertas recientemente -o planetas rocosos con una masa superior a la de la Tierra- también podrían ser candidatos a albergar dicha vida.
«Siempre me ha interesado la posible vida exótica y las adaptaciones creativas de los organismos a entornos extremos», dijo Schulze-Makuch. «El CO2 supercrítico suele pasarse por alto, así que sentí que alguien tenía que elaborar algo sobre su potencial biológico».