Los halcones y otras rapaces son depredadores impresionantes. Su vista puede ser de cuatro a ocho veces mejor que la nuestra, por ejemplo, y muchas especies están adaptadas para un vuelo rápido y silencioso que les ayude a emboscar a sus presas. Y luego están esas garras.
Las aves rapaces son maravillas de la naturaleza, tanto por sus asombrosas habilidades como por las funciones ecológicas que desempeñan en muchos ecosistemas diferentes. Sin embargo, al maravillarse ante las proezas de caza de estos carnívoros aéreos, a algunos padres y dueños de mascotas, nerviosos, se les ocurre una pregunta natural: ¿Cuánto peso puede llevar ese pájaro?
Después de todo, las rapaces se ganan la vida descendiendo en picado para coger pequeños animales del suelo. Y aunque está claro que un halcón no podría secuestrar a un gran danés adulto, podría parecer plausible que algunas aves de presa pudieran levantar a un perro pequeño, un gato o incluso un niño humano. ¿Es una preocupación legítima, o sólo una fantasía?
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Los halcones no pueden transportar presas que los superen en peso
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Depende del pájaro y de la presa potencial, por supuesto, pero aunque no se puede descartar el riesgo en el caso de algunas mascotas pequeñas, en general se puede decir que es un escenario poco probable.
Existen mitos y leyendas urbanas sobre halcones que roban mascotas de 4,5 kilos, y algunos prominentes bulos sobre águilas que se fugan con niños, pero se basan en caracterizaciones erróneas del peso que pueden levantar estas rapaces.
Los halcones y los búhos, por ejemplo, no pueden huir con presas que pesen más que ellos. Y dado el poco peso que tienen incluso las grandes rapaces como los halcones de cola roja y los búhos de gran cuerno -que pesan una media de 1 kilo y 1 kilo, respectivamente-, son incapaces de secuestrar a la mayoría de los perros y gatos adultos, por no hablar de los niños humanos.
No son una amenaza para la mayoría de las mascotas
Los halcones de cola roja y los búhos cornudos son dos de las rapaces más comunes y extendidas de Norteamérica. Los halcones de cola roja se alimentan principalmente de pequeños mamíferos como roedores y conejos, además de pájaros y serpientes, y no se consideran una amenaza para la mayoría de las mascotas. Dicho esto, algunos halcones de cola roja de mayor tamaño pueden ser capaces de transportar presas de 1,5 kilos, según el Laboratorio de Ornitología de Cornell, lo que podría incluir no sólo a cachorros y gatitos, sino también a algunos gatos y perros adultos de razas pequeñas.
Los búhos cornudos también se centran en pequeños mamíferos y aves, pero tienen la dieta más variada de todas las rapaces norteamericanas, incluyendo animales más grandes como zorrillos, patos e incluso otras rapaces. En general, no suponen una amenaza grave para los animales domésticos, aunque se sabe que atacan a los gatos domésticos y a las gallinas que se dejan fuera durante la noche. Sin embargo, incluso en ese caso, rara vez se limitan a llevarse una presa tan grande, como escribe el rehabilitador de fauna salvaje Steve Hall en el Almanaque de Adirondack, sino que la matan en el suelo y la desgarran primero en trozos más pequeños. Afortunadamente, este riesgo puede reducirse manteniendo a los gatos dentro de casa por la noche y dejando que las gallinas duerman en un gallinero a prueba de depredadores.
Algunos halcones de EE.UU. se conocen coloquialmente como «halcones gallináceos», en referencia a su supuesta costumbre de matar a las aves de corral en el suelo a la manera de los búhos cornudos. Esto incluye a los gavilanes de Cooper y a los gavilanes de barbilla afilada, que pueden atacar ocasionalmente a las aves de corral, así como a los gavilanes de cola roja, que son menos propensos a ganarse el apodo. En cualquier caso, «gavilán» es un término engañoso para todas estas especies, según Belleza de las Aves, ya que los pollos no constituyen una parte significativa de su dieta.
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Muchas otras aves rapaces son aún menos propensas a amenazar a las mascotas. Eso podría deberse a su pequeño tamaño -como los halcones y los cernícalos, además de muchos halcones y búhos comunes- o a su dieta especializada. Un águila pescadora es una gran rapaz que probablemente podría robar un perro pequeño, por ejemplo, pero prefiere capturar peces, que constituyen el 99% de su dieta.
También hay águilas pescadoras y águilas culebreras, cuyos formidables físicos se centran, afortunadamente, en sus presas homónimas, y por tanto no en los animales domésticos ni en los niños. Sin embargo, no todas las águilas son así, ya que algunas cazan mamíferos sorprendentemente grandes. Se sabe que las águilas reales atacan a ciervos adultos, según National Geographic, pero las investigaciones sugieren que su impacto en el ganado es mínimo. Otras águilas también cazan presas de gran tamaño, como antílopes y monos, así como animales domésticos como perros y cabras, pero esto no es típico.
Raramente atacan a las personas
Es posible que algunas águilas puedan levantar a niños pequeños, pero a pesar de un vídeo falso que se hizo viral en 2012, apenas hay pruebas de que esto ocurra realmente. Las águilas y otras rapaces a veces hieren a las personas, aunque es probable que estos raros encuentros estén motivados por el miedo más que por el hambre. Algunas aves silvestres pueden abalanzarse o incluso atacar a las personas si se sienten amenazadas, tal vez porque hemos invadido su territorio o las hemos metido en un coche.
Otros casos suelen implicar a aves cautivas en entornos no naturales, como un águila de cola cuña que atacó brevemente a un niño en un parque de fauna australiano en 2016. Al parecer, el niño, que sufrió heridas leves, estaba jugando con la cremallera de su chaqueta, haciendo un ruido que podría haber irritado al águila. Según dijo un guía de fauna salvaje a la cadena australiana ABC News, sería «totalmente imposible» que el águila saliera volando con el niño.
Consejos de seguridad
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Aunque la mayoría de los animales domésticos y los niños probablemente estén a salvo de las aves de presa, puede ser conveniente tomar algunas precauciones, dependiendo del contexto. El riesgo para los niños ya es extremadamente bajo, ya que pocas especies de aves podrían levantar más que un recién nacido y los padres no suelen dejar a los bebés desatendidos en el exterior. Aun así, no estaría de más que te informaras de qué rapaces son nativas de tu zona, y que estuvieras atento a sus señales.
De nuevo, éste es un problema principalmente para los propietarios de mascotas, en concreto los que tienen perros o gatos pequeños, u otros animales de exterior como las gallinas. Una de las precauciones más eficaces es supervisar a tus mascotas cuando están en el exterior, lo que suele ser prudente de todos modos, tanto por su seguridad como por la de tus vecinos y la fauna local. Sin embargo, las mejores prácticas varían según la mascota y el contexto, ya que un perro perdiguero adulto probablemente necesite menos protección en un patio vallado que un chihuahua o un cachorro.
Tu mascota puede ser demasiado grande para que las aves de rapiña se la lleven, pero muchos expertos siguen sugiriendo que se actúe con precaución. Hawks Aloft, una organización sin ánimo de lucro con sede en Nuevo México que se dedica a la conservación de las aves de rapiña, recomienda supervisar las actividades al aire libre de cualquier animal que pese menos de 5 kilos. Incluso si un perro pequeño va acompañado de otro más grande, o lleva un chaleco de kevlar o reflectante, «tu mascota sigue siendo presa fácil de depredadores como halcones, búhos y coyotes», advierte el grupo. Los gatos deben permanecer siempre en el interior, añade, citando a las rapaces, así como a otros riesgos más mortales como las enfermedades, los vehículos y los coyotes, además del peligro que suponen los gatos de exterior al cazar fauna autóctona y propagar parásitos.
Feng Yu / Shutterstock» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2022/09/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2019__11__northern-hawk-owl-rat-snow-4372189bac634f979dc25d24b50cb489.jpg» height=»2366″>
Algunos propietarios de mascotas intentan ahuyentar a las rapaces de forma proactiva, según PetMD, utilizando tácticas como cinta reflectante, trampas para aves o tarteras colgadas de los árboles. Algunas de ellas pueden funcionar, al menos durante un tiempo, pero no sustituyen a la supervisión humana. Si las rapaces se abalanzan sobre tu mascota, un paraguas puede ayudar a ahuyentar a algunas especies, mientras que una linterna puede disuadir a los búhos al anochecer. Sin embargo, no te pongas demasiado celoso: como señala Dogster, puede violarse la legislación estatal y federal si se daña a un ave de presa o se interfiere en un nido con huevos o polluelos.
La mejor manera de mantener a salvo a las mascotas y a los niños es, por lo general, permanecer cerca cuando estén en el exterior, y estar atento a su entorno. Presta atención a los halcones, búhos y otras rapaces locales, y no los caricaturices perezosamente como villanos. La presencia de rapaces salvajes sugiere que vives en un ecosistema sano, y si puedes soportar compartir el espacio con ellas, es muy probable que te devuelvan tu tolerancia.
En lugar de cazar animales domésticos, por ejemplo, muchas aves de rapiña son mucho más propensas a cazar plagas como las ratas, quizá incluso con más eficacia que un gato de compañía.