Los demonios de Tasmania son muy conocidos, pero no muy comprendidos. Su emisario más famoso es Taz, el personaje giratorio de los Looney Tunes que sólo tiene un remoto parecido con los verdaderos demonios de Tasmania.
Sin embargo, los animales reales merecen más atención y aprecio, tanto por su fascinación como por sus problemas. Hay mucho que amar de estos singulares marsupiales y, como es de esperar, el diablo está en los detalles. Así que aquí tienes unos cuantos datos menos conocidos sobre esta inusual criatura.
Tabla de contenidos
1. Los demonios de Tasmania vivieron una vez en el continente australiano
Los demonios de Tasmania también solían ser demonios australianos, pero el registro fósil sugiere que desaparecieron de Australia continental hace miles de años. Aunque algunos estudios han argumentado que todavía habitaban en Australia en los últimos 500 años, la fecha más aceptada de su extirpación es ahora hace aproximadamente 3.000 años.
Los dingos llegaron a Australia hace unos 3.500 años, según la datación por radiocarbono de los fósiles, y su llegada puede haber desempeñado un papel en la eliminación de los demonios de Tasmania, posiblemente junto con la presión de los humanos y los cambios climáticos relacionados con la Oscilación del Sur de El Niño. Sin embargo, los dingos no están presentes en Tasmania, que es ahora el último refugio de los marsupiales conocidos como demonios de Tasmania.
2. Almacenan grasa en sus colas
Al igual que otros marsupiales, los demonios de Tasmania almacenan grasa en la cola. Esto les proporciona una fuente de sustento a la que recurrir cuando la comida escasea, según la Rama de Gestión de la Fauna del gobierno de Tasmania. Si ves a un demonio de Tasmania con una cola especialmente gorda, es un buen indicio de que el animal está relativamente bien.
3. Son los marsupiales carnívoros más grandes del mundo
Los demonios de Tasmania tienen el tamaño de un perro pequeño. Miden aproximadamente 30 cm de altura hasta el hombro y pesan hasta 14 kg, con una estructura robusta y una cabeza grande. Durante mucho tiempo ostentaron el título de segundo marsupial carnívoro más grande del mundo, pero en 1936 ascendieron al número 1.
Esto se debe a que en 1936 se extinguió el último thylacine, o tigre de Tasmania. A pesar de los rumores de avistamientos de tilacinos en los últimos años, se cree que este marsupial desapareció para siempre cuando el último en cautividad, llamado Benjamin, murió en el zoológico Beaumaris de Hobart el 7 de septiembre de 1936. A falta de tilacinos, el tigre de Tasmania es ahora el mayor marsupial carnívoro que queda en la Tierra.
4. Tienen una de las mordeduras más fuertes de cualquier mamífero vivo
Los demonios de Tasmania son carnívoros, lo que significa que sólo comen carne, pero no son especialmente exigentes en cuanto a su procedencia. Suelen actuar principalmente como carroñeros, y se sabe que se dan un festín con animales muertos y carne parcialmente podrida, pero también cazan, normalmente presas más pequeñas como lagartos, ranas e insectos.
Tienden a ser animales solitarios, pero a menudo se reúnen en grupos para comer, a veces uniéndose en un tira y afloja que puede ayudar a todos al separar la comida en trozos más pequeños. También ayuda el hecho de que tengan unas mandíbulas muy potentes: según al menos un estudio, los demonios de Tasmania tienen la mayor fuerza de mordida de todos los mamíferos carnívoros vivos. Esto les permite comer cada trozo de la comida, incluidos los huesos.
5. Pueden comer hasta el 40% de su peso corporal en un día
Un demonio de Tasmania adulto que pesa 22 libras (10 kg) suele comer alrededor de 2 libras (1 kg) al día, aunque esto puede variar mucho según las circunstancias. Cuando la comida es escasa, un demonio de Tasmania puede comer hasta el 40% de su propio peso corporal en una sola sesión, lo que le permite amortiguar la incertidumbre de cuándo será su próxima comida.
6. Los recién nacidos son increíblemente pequeños
Una madre demonio de Tasmania está embarazada durante unas tres semanas, tras las cuales puede dar a luz hasta 40 crías diminutas. Como ocurre con otros marsupiales, las crías se conocen como joeys, aunque a veces también se les llama imps. Los recién nacidos pueden ser tan pequeños como un grano de arroz. Nacen en un mundo duro: su madre sólo tiene cuatro tetas en su bolsa, lo que significa que sólo sobrevivirán los cuatro primeros que los encuentren.
La madre lleva a estas crías en su bolsa durante cuatro meses. Viven en una pequeña madriguera después de salir de su bolsa y se destetan a los 10 meses aproximadamente. Alcanzan la madurez a los 2 años y pueden vivir varios años más como adultos.
7. No son peligrosos para las personas
A pesar de su nombre intimidante, sus poderosas mandíbulas y su personalidad combativa, los demonios de Tasmania no suponen un peligro significativo para las personas. No atacan a los humanos y, en contra de una idea histórica errónea, tampoco se sabe que ataquen al ganado mayor, como las ovejas o el ganado vacuno. (Sin embargo, pueden atacar a ovejas enfermas o heridas, así como a animales de granja más pequeños, como pollos o patos que se posan en el suelo).
8. Son «Aspiradoras naturales»
De hecho, los demonios de Tasmania son miembros beneficiosos del ecosistema en su hábitat nativo. Gracias a su afición a alimentarse de animales enfermos y a comer carroña, son como «aspiradoras naturales», como dice la Rama de Gestión de la Fauna de Tasmania. La eliminación de animales enfermos puede ayudar a evitar que éstos infecten a otros miembros de su especie, mientras que el hecho de alimentarse de carroña ayuda a reducir la prevalencia de gusanos que pueden provocar enfermedades como el ataque de la mosca en las ovejas.
Los diablos también pueden proteger a su fauna autóctona al alimentarse de gatos callejeros, que son una amenaza para muchas aves autóctonas de Tasmania, y al controlar otras especies invasoras como los zorros rojos. Además de todo esto, también tienen un caché cultural, sirviendo como iconos de su isla homónima y ayudando a atraer a los turistas que apoyan la economía de Tasmania.
9. Están en peligro de extinción
Los demonios de Tasmania están catalogados como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La principal amenaza a la que se enfrenta la especie es una forma rara de cáncer llamada Enfermedad del Tumor Facial del Diablo (DFTD), que se propaga entre los diablos cuando se muerden entre sí mientras luchan o se aparean. Descubierta por primera vez a mediados de la década de 1990, la DFTD provoca grandes lesiones en la cara y el cuello del demonio, que acaban creciendo lo suficiente como para impedir su capacidad de comer. Un demonio infectado se debilita y puede morir en unos meses, a menudo por inanición.
Esta enfermedad se ha extendido rápidamente en unas pocas décadas, haciendo que las poblaciones de diablos de Tasmania disminuyan en más de un 80%. La amenaza se ve agravada por otras presiones derivadas de la vida entre humanos, ya que los diablos también mueren a veces a manos de vehículos y perros.
Científicos y conservacionistas están trabajando para proteger a los demonios de Tasmania de la DFTD. Esto incluye la vigilancia de la propagación de la enfermedad entre los demonios salvajes, la investigación de posibles tratamientos y vacunas, y el desarrollo de «poblaciones seguras» sanas. Los diablos sanos se ponen en cuarentena para apoyar un programa de cría en cautividad, y ahora hay más de 600 diablos en toda Australia como parte de este esfuerzo, así como una población libre de la enfermedad en la isla Maria de Tasmania.
Salva al Diablo de Tasmania
- Si vives en Tasmania o viajas allí, conduce despacio y con cuidado en las zonas en las que puedas encontrarte con los demonios.
- Apoya los esfuerzos de conservación.
- Apoya los esfuerzos de conservación para proteger a los demonios de Tasmania del DFTD. El Programa para Salvar al Diablo de Tasmania, por ejemplo, está financiando la investigación de posibles vacunas y otros esfuerzos para controlar la enfermedad.