Cuando la Fundación Gates anunció por primera vez su reto de 42 millones de dólares Reinventar el retrete recibí muchos abusos por mi post La Fundación Gates tira 42 millones de dólares al retrete. Afortunadamente, cambiamos los sistemas de comentarios y todos ellos se fueron por el retrete. Entonces se anunció el primer ganador y se confirmó todo lo que me preocupaba: era muy complejo, un retrete estándar sobre un sistema de alcantarillado que estaría en casa en la Estación Espacial.
Ahora tenemos otro nuevo diseño de retrete de la Universidad de Cranfield, en el Reino Unido, descrito como «un retrete a escala doméstica sin conexión a la red que produce agua limpia y cenizas». También se ha descrito como un «superinodoro generador de energía que no necesita agua de la red y puede cargar tu teléfono«.
© Cranfield University
Tabla de contenidos
¿Cómo funciona el inodoro de nanomembrana?
Confieso que he pasado bastantes horas intentando averiguar cómo funciona;el sitio de Cranfield lo explica así:
La cisterna del váter utiliza un mecanismo giratorio único para transportar la mezcla al váter sin exigir agua y, al mismo tiempo, bloquear el olor y la visión del usuario de los residuos.
Bueno, no exactamente. El mecanismo es inteligente y mantiene un sellado constante, pero mientras lo usas la caca está sentada justo debajo de ti sin que el agua la cubra, y va a oler durante el proceso de eliminación. Cualquiera que haya utilizado un retrete alemán tipo estantería o un retrete en cuclillas sabrá a qué me refiero. Uno no va a poner esto en su salón, como muestran en la foto. Una vez que terminas y cierras la tapa, ésta gira y sella los olores de abajo.
La separación de los sólidos (heces) se realiza principalmente por sedimentación. El agua poco ligada (sobre todo de la orina) se separa mediante membranas de fibra hueca de baja temperatura de transición vítrea. La exclusiva pared de la membrana nanoestructurada facilita el transporte de agua en estado de vapor y no en estado líquido, lo que produce un elevado rechazo de patógenos y de algunos compuestos volátiles olorosos.
El vídeo explica que, de alguna manera, el agua pura flota sobre la caca y luego se filtra a través de la membrana. El blog sugiere que «las heces se depositarán en el fondo de la charla de retención y la orina se eliminará de la parte superior mediante un vertedero»
Una descripción en el sitio de SuSanA describe una bomba de vacío para bajar la presión, que crearía vapor a partir del líquido:
A diferencia de lo que ocurre con la separación por membranas convencional, el proceso de pervaporación sólo requiere que se aplique una baja presión de vacío. El agua que atraviesa la membrana polimérica se condensa entonces en nanoperlas superhidrófilas y fluye hacia un almacén de destilados para su posterior uso en el lavado o el riego.
¿Y qué es eso de cargar el teléfono?
Informes anteriores sobre el inodoro afirmaban que «el calor de la combustión de los residuos produce suficiente electricidad para alimentar la unidad, e incluso podría producir un poco más para cargar el teléfono móvil» y el dibujo muestra un «gasificador para quemar el agua (…) y generar energía»; La versión más actual en su sitio parece decir lo contrario:
los sólidos residuales (alrededor del 20-25% de sólidos) se transportan mediante un tornillo mecánico que los deja caer en una cámara de recubrimiento revestida con una bolsa reemplazable. Una vez dentro de la cámara de recubrimiento, la matriz sólida se recubre periódicamente con un nanopolímero biodegradable. El recubrimiento de nanopolímero sirve para bloquear el olor y actúa como barrera para el transporte de patógenos. El inodoro se alimentará con una manivela modular o un generador de energía para bicicletas suministrado para uso doméstico que también puede alimentar otros elementos de bajo voltaje (por ejemplo, teléfonos móviles).
De hecho, en el vídeo se explica que las bolas de caca se recubren de parafina, que luego recoge el tipo con el contrato de servicio y se lleva a «un gasificador a pequeña escala situado localmente y con capacidad para unos 40 retretes».
En cuanto al pis que se ha separado a través de esas paredes de membrana nanoestructuradas,
Una novedosa cuenta con nanorecubrimiento permite la recuperación del vapor de agua al favorecer la formación de gotas de agua en la superficie de la nanoesfera. Una vez que las gotas forman un tamaño crítico, el agua se drena en un recipiente de recogida para su reutilización a nivel doméstico en aplicaciones de lavado o riego.
Los escollos de las nano-membranas en los inodoros
Ahora el equipo de Cranfield ha trabajado mucho en esto, y ha reunido a un grupo de expertos serios en membranas y otras tecnologías. Pero vuelvo a los argumentos que he expuesto desde que comenzó el programa de Gates.
Los residuos podrían aprovecharse mejor
Empecemos por el pis; si se hubiera separado en primer lugar, podría haberse utilizado directamente para el riego, y el valioso fósforo que contiene podría haberse puesto en funcionamiento. No hay ninguna necesidad de someterlo a nano esto y nano aquello: es un material útil en su forma original.
Luego está la caca, también útil. Si se hubiera recogido en un inodoro de compostaje estándar, podría haberse utilizado como… compost. O hay muchos otros diseños en los que la caca se recoge y se lleva a un digestor y se convierte en combustible. No hace falta secarla, convertirla en bolitas y recubrirla de cera. De verdad.
© Cranfield University
El coste
En Gizmag lo describen como «un inodoro barato sin agua que convierte los residuos en agua limpia y energía» Pero seamos realistas: no será barato; tiene baterías y generadores y bombas y «perlas hidrofílicas nano-revestidas». Es un dispositivo de altísima tecnología. También se ha exagerado; todo el mundo está entusiasmado por el hecho de que supuestamente puede cargar tu teléfono. Está claro que el equipo de la Universidad de Cranfield ha trabajado muy duro y que hay cosas muy sofisticadas con las membranas semipermeables, pero parece que el departamento de relaciones públicas se ha descontrolado.
Construir un retrete no debería ser una ciencia espacial. Pero muchos de los participantes en el Reto Reinventa el Inodoro lo tratan como si lo fuera. El retrete de Nano Membranas definitivamente es ciencia espacial y espero equivocarme, pero me temo que sufrirá un fracaso en su lanzamiento.
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