Querido Pablo: tengo una pregunta difícil para ti: ¿debemos reciclar nuestro papel? Hay que tener en cuenta tanto el CO2 como los aspectos químicos, y hay argumentos en contra del reciclaje del papel en cada caso. Deshacerse de la tinta utilizada en el papel implica blanquearlo, y el producto químico utilizado pasa a contaminar los ríos. En cuanto al CO2, el cultivo de un árbol es un sumidero de carbono pero, en la mayoría de los casos, los árboles no se sustituyen y la industria se limita a talar el bosque. Teniendo en cuenta esto, ¿es realmente bueno reciclar el papel?
Para los que hemos crecido con el libro 50 cosas sencillas que puedes hacer para salvar la Tierra, reciclar es algo natural. Nunca cuestionamos el reciclaje y nos escandalizamos cuando el Financial Times declaró que el reciclaje es una auténtica basura y cuando Michael Moore proclamó que había dejado de reciclar en Stupid White Men. Pero quizás tenían razón.
Los materiales reciclables a menudo no se reciclan debido a la contaminación por alimentos (cajas de pizza y platos de papel), al bajo valor de los productos básicos (vidrio) y a la falta de la infraestructura necesaria (TetraPaks). Tal vez el acto de reciclar sólo nos adormece en un falso sentido de virtuosismo que nos permite consumir más bienes materiales sin la culpa, olvidando que Reducir y Reutilizar vienen antes de Reciclar. Entonces, ¿realmente vale la pena reciclar el papel?
Tabla de contenidos
¿Cómo se fabrica el papel?
La producción de papel comienza con la recolección de los árboles, que se desraman y descortezan antes de ser astillados en un baño químico humeante para convertirlos en pasta. El proceso de fabricación de pasta química elimina la lignina, el «pegamento» que mantiene unida la celulosa, dejando las largas fibras de celulosa para prensarlas en finas hojas. Estas hojas pasan por grandes rodillos que no sólo aplastan el papel, sino que entrelazan la celulosa y eliminan el agua. Por último, las hojas se enrollan en grandes bobinas que se envían a una imprenta o se cortan a medida como papel de oficina.
Para producir el papel blanco y brillante que las empresas esperan para sus impresoras y fotocopiadoras, la pulpa también se «blanquea», un proceso que elimina la lignina restante. Este proceso de «deslignificación» se realizaba antes con hipoclorito de sodio (lejía doméstica), pero se sustituyó por cloro, que a menudo se vertía en los cursos de agua.
Ahora los procesos se realizan con una combinación de varios productos químicos, como dióxido de cloro, lejía, oxígeno, ozono, peróxido de hidrógeno y enzimas.
¿Cómo se recicla el papel?
El proceso de reciclaje del papel comienza en tu contenedor de reciclaje; desde allí se transporta a una instalación de clasificación y luego a una fábrica de papel. El papel se clasifica en varias categorías, como papel de oficina, revistas, papel de periódico, cartón y cartulina.
Debido a que cada paso sucesivo por el sistema de reciclaje acorta las fibras, la celulosa sólo puede reciclarse de cuatro a seis veces antes de que empiece a degradar la calidad del papel. Por tanto, el papel de cada categoría sólo puede reciclarse en productos de igual o menor calidad. Por ejemplo, el papel de oficina se convierte en papel de oficina o revistas, las revistas se convierten en revistas o papel de periódico, etc.
En la fábrica de papel, el papel pasa por la limpieza y el cribado, la eliminación de la tinta, que implica la agitación mecánica en un baño de agua y un proceso de destintado por flotación de espuma, y el blanqueo con peróxidos o hidrosulfitos para aumentar el brillo. Después, la pasta renovada se convierte en papel.
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Desde principios de la década de 1990, se han producido grandes avances en el procesamiento del papel y el uso global del cloro ha disminuido significativamente en favor de los procesos libres de cloro elemental (ECF) y libres de cloro total (TCF). La práctica de verter los efluentes sin tratar en los ríos también se ha sustituido por las mejores prácticas medioambientales en la mayoría de los países desarrollados y en algunos países en desarrollo, pero todavía existen muchos problemas medioambientales.
A nivel mundial, la industria de la pulpa y el papel es el quinto mayor consumidor de energía, representando el 4 por ciento de todo el uso de energía en el mundo. La industria de la pasta y el papel utiliza más agua para producir una tonelada de producto que cualquier otra industria. Saludos a la Tierra
La demanda mundial de papel y cartón está prevista para alcanzar los 490 millones de toneladas en 2020
¿Cuál es el impacto de los gases de efecto invernadero al reciclar el papel?
El 35% de los residuos sólidos urbanos está formado por productos de papel y los índices de reciclaje de papel alcanzaron el 63,4% en 2009, por lo que el 12,8% de los nuevos residuos de los vertederos está formado por papel.
En el entorno anaeróbico (sin oxígeno) de un vertedero, el papel acabará siendo descompuesto en metano por los microbios. Dado que el metano es un potente gas de efecto invernadero, el impacto es mucho mayor que el de la cantidad equivalente de papel convertido en CO2 por los microbios en un entorno aeróbico (con oxígeno), como un contenedor de compost. De hecho, 1 tonelada de papel en un vertedero se convertirá en 1,38 toneladas de CO2-equivalente.
El reciclaje, en cambio, evita estas emisiones, así como las de la tala, el transporte y el procesamiento de las materias primas y la fabricación de la pasta de papel. Reciclar una tonelada de papel de oficina reduce estas emisiones en otras 2,85 toneladas, lo que supone una reducción total de 4,23 toneladas de CO2. Para poner esto en contexto, el coche medio de los EE.UU. emite 5,2 toneladas de CO2 al año.
Aunque es posible compostar tu papel, esto sólo reduce las emisiones de los vertederos, pero no compensa la producción de papel virgen. Si compostas, utiliza el papel y otros materiales «marrones», como las hojas, en una proporción de 50:50 con materiales «verdes», como los restos de cocina y los recortes de césped, para maximizar el rendimiento de tu compost. Por supuesto, ten cuidado de añadir papel que posiblemente contenga sustancias químicas procedentes del procesado o la impresión, evita los papeles brillantes, los recibos (que pueden contener BPA) y la tinta de color.
Entonces, ¿debo reciclar el papel?
Desde el punto de vista de los gases de efecto invernadero, está claro que reciclar el papel es la mejor opción.
Desde el punto de vista de la contaminación química también es evidente que el proceso de destintado y blanqueo con peróxido tiene un impacto menor que la producción de pasta virgen con su procesamiento mecánico, vapor, deslignificación y blanqueo.
Desgraciadamente, tanto la producción de papel virgen como la de papel reciclado requieren mucha agua (el papel virgen requiere 24.000 galones por tonelada y el papel reciclado requiere 12.000 galones por tonelada), lo que subraya la importancia de Reducir y Reutilizar antes de Reciclar.
La deforestación es sin duda otra razón para reciclar tu papel. Aunque es cierto que la mayoría de las naciones desarrolladas exigen la replantación de los árboles cortados, incluso cuando se practica la tala de árboles, hay muchos más impactos que la simple pérdida de árboles. Entre ellos se encuentran la pérdida de hábitat, la erosión, la sedimentación de ríos y arroyos y el impacto en el turismo local. Aunque los árboles replantados secuestran más CO2 durante sus primeros años de rápido crecimiento que los rodales antiguos, la replantación suele favorecer un monocultivo de especies deseables para futuras cosechas, en lugar de una diversidad más natural de especies de árboles.
Así que tenlo en cuenta: ¡Reduce la cantidad de papel y otros recursos que consumes, Reutilízalos siempre que sea posible (¡el papel tiene dos caras!), y siempre Recicla! Por último, cuando tengas que comprar papel, busca papel 100% reciclado postconsumo para apoyar el valor de los productos básicos reciclados.
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