Pregunta a Pablo: ¿La energía nuclear es realmente «neutra en carbono»?

Cariño Pablo: Con demasiada frecuencia oigo a políticos, grupos de presión y otros abogar por la energía nuclear, pero ¿el procesamiento del combustible no requiere una enorme cantidad de energía? Entonces, ¿cómo pueden llamarla neutra en carbono?

La respuesta breve es que la energía nuclear no es «neutra en carbono». Tampoco puede decirse que la eólica y la solar sean totalmente libres de emisiones de gases de efecto invernadero. Pero con las fuentes de energía verdaderamente renovables, como la solar y la eólica, estamos hablando de una «inversión» única de emisiones de gases de efecto invernadero cuando se construyen los paneles solares o los molinos de viento. El periodo de recuperación de la energía de los paneles solares es inferior a dos años, según algunas fuentes, e incluso menos en el caso de la eólica.La energía nuclear no puede considerarse verdaderamente renovable porque depende de un combustible. Uno que no sólo está altamente procesado y refinado, sino que además no se repone con la energía solar entrante o los procesos biológicos, como lo hacen la eólica, la solar, la mareomotriz y la biomasa.

Tabla de contenidos

¿De dónde proceden las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida de la energía nuclear?

Construcción

Las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida de la energía nuclear comienzan con la construcción de la central nuclear. Las cúpulas de contención y los sistemas redundantes hacen que el impacto medioambiental de la construcción de una central nuclear sea mucho mayor que el de una central convencional. Pero como las centrales nucleares tienen una producción de electricidad significativamente mayor, el impacto por kWh es menor, pero sigue siendo significativo: 2,22 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero por gigavatio-hora (GWh), frente a las 0,95 toneladas por GWh de gas natural de ciclo combinado.

Molienda, minería y enriquecimiento

El combustible nuclear, el uranio 235 o el plutonio 239, comienza como mineral en una mina de pozo gigante (75%) o en una mina subterránea (25%). El mineral tiene una concentración de uranio en torno al 1,5%, que debe refinarse más. El procesamiento, que incluye la trituración, la lixiviación y los baños de ácido, produce un U3O8 más concentrado llamado torta amarilla. El U3O8 se transforma en UO3, y luego en UO2, que se fabrica en barras de combustible para las centrales nucleares. Desde la mina hasta la central, las emisiones de gases de efecto invernadero pueden sumar otras 0,683 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero por cada GWh.

Producción de agua pesada

Un componente importante de muchos tipos de centrales nucleares es el agua pesada, que es un agua con una concentración superior a la normal de monóxido de deuterio D2O, que es igual que el agua en la que el átomo de hidrógeno ha sido sustituido por un átomo de deuterio. Me sorprendió saber que la producción de esta agua pesada es en realidad uno de los mayores contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida de la energía nuclear. De hecho, puede provocar hasta 9,64 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero por GWh.

Entonces, ¿cuál es la «huella de carbono» de la energía nuclear?

Según mis fuentes las emisiones de todo el ciclo de vida de la energía nuclear alcanzan las 15,42 toneladas por GWh. Pero, ¿cómo se compara esto con otras fuentes de electricidad? Una central nuclear típica tiene alrededor de 1 GW. Suponiendo un tiempo de funcionamiento del 100% (las centrales nucleares se desconectan para su mantenimiento), una central de 1 GW, que funcione 8760 horas al año, producirá 8760 gigavatios-hora, es decir, 8.760 millones de kilovatios-hora al año. El hogar medio estadounidense consume 11.232 kWh al año, por lo que la central nuclear media da servicio a 780.000 hogares. Ahora bien, 15,42 toneladas por GWh se traducen en 15,42 kg por megavatio-hora (MWh). A modo de comparación, la mezcla de fuentes de electricidad de California, incluida la nuclear, crea 328,4 kg de CO2 por MWh y Kansas encabeza la nación con 889,5 kg por MWh. Las emisiones del ciclo de vida de la energía eólica son de unos 10 kg por MWh.

Seguro que la energía nuclear tiene menos emisiones de gases de efecto invernadero que cualquier fuente de combustible basada en la combustión, pero sigue teniendo muchos otros problemas. Todos conocemos los peligros de los accidentes nucleares y los problemas relacionados con los residuos nucleares. Si los políticos fueran agnósticos en cuanto a la tecnología, eliminaran las subvenciones a la industria del carbón y la nuclear, y fijaran un precio al carbono con un sistema nacional de tope y comercio, no habría debate. El mercado libre elegiría el camino hacia las fuentes de energía más rentables y limpias, que incluirían la eólica, la solar, la hidroeléctrica a pequeña escala, la geotérmica, la eficiencia energética, la mareomotriz y, desde luego, no la nuclear ni el «carbón limpio».{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿De dónde proceden las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida de la energía nuclear? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida de la energía nuclear comienzan con la construcción de la central nuclear. Las cúpulas de contención y los sistemas redundantes hacen que el impacto medioambiental de la construcción de una central nuclear sea mucho mayor que el de una central convencional. Pero como las centrales nucleares tienen una producción de electricidad significativamente mayor, el impacto por kWh es menor, pero sigue siendo significativo: 2,22 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero por gigavatio-hora (GWh), frente a las 0,95 toneladas por GWh de gas natural de ciclo combinado.
Molienda, minería y enriquecimiento
El combustible nuclear, el uranio 235 o el plutonio 239, comienza como mineral en una mina de pozo gigante (75%) o en una mina subterránea (25%). El mineral tiene una concentración de uranio en torno al 1,5%, que debe refinarse más. El procesamiento, que incluye la trituración, la lixiviación y los baños de ácido, produce un U3O8 más concentrado llamado torta amarilla. El U3O8 se transforma en UO3, y luego en UO2, que se fabrica en barras de combustible para las centrales nucleares. Desde la mina hasta la central, las emisiones de gases de efecto invernadero pueden sumar otras 0,683 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero por cada GWh.» } }, {«@type»: «Question»,»name»: » Entonces, ¿cuál es la «huella de carbono» de la energía nuclear? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Según mis fuentes las emisiones de todo el ciclo de vida de la energía nuclear alcanzan las 15,42 toneladas por GWh. Pero, ¿cómo se compara esto con otras fuentes de electricidad? Una central nuclear típica tiene alrededor de 1 GW. Suponiendo un tiempo de funcionamiento del 100% (las centrales nucleares se desconectan para su mantenimiento), una central de 1 GW, que funcione 8760 horas al año, producirá 8760 gigavatios-hora, es decir, 8.760 millones de kilovatios-hora al año. El hogar medio estadounidense consume 11.232 kWh al año, por lo que la central nuclear media da servicio a 780.000 hogares. Ahora bien, 15,42 toneladas por GWh se traducen en 15,42 kg por megavatio-hora (MWh). A modo de comparación, la mezcla de fuentes de electricidad de California, incluida la nuclear, crea 328,4 kg de CO2 por MWh y Kansas encabeza la nación con 889,5 kg por MWh. Las emisiones del ciclo de vida de la energía eólica son de unos 10 kg por MWh.» } }] }{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿De dónde proceden las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida de la energía nuclear? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida de la energía nuclear comienzan con la construcción de la central nuclear. Las cúpulas de contención y los sistemas redundantes hacen que el impacto medioambiental de la construcción de una central nuclear sea mucho mayor que el de una central convencional. Pero como las centrales nucleares tienen una producción de electricidad significativamente mayor, el impacto por kWh es menor, pero sigue siendo significativo: 2,22 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero por gigavatio-hora (GWh), frente a las 0,95 toneladas por GWh de gas natural de ciclo combinado.
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