Cuidado Pablo: Trabajo para una organización internacional de cooperación al desarrollo. En nuestros proyectos, recibimos con frecuencia solicitudes para proporcionar pequeños generadores que se utilizan como respaldo durante los cortes de energía, que son bastante frecuentes. El problema es que estos pequeños generadores son muy contaminantes, muy ruidosos y proporcionan una corriente eléctrica de baja calidad. Estoy pensando en proporcionar baterías de ciclo profundo e inversores en su lugar. Teniendo en cuenta que podemos encontrar recicladores de baterías en estos países, me pregunto si el balance ecológico global de esta opción es mejor que el de los generadores de combustible.
En zonas donde el suministro eléctrico es poco fiable, una fuente de energía de reserva puede ser muy importante, especialmente para la refrigeración de las vacunas. Los generadores, que funcionan con la costosa gasolina o el gasóleo, son caros de operar y contribuyen al cambio climático y a la contaminación del aire. Mi intuición me dice que las baterías serían la mejor opción, pero exploremos ambos lados.
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Las ventajas e inconvenientes de los generadores diesel
Los generadores pueden ser una fuente fiable de energía, pero consumen grandes cantidades de combustible no renovable y provocan aún más emisiones. Los generadores no proporcionan un suministro de energía ininterrumpido porque tienen que ponerse en marcha primero. Por último, la electricidad que generan es propensa a las subidas de tensión y a otros problemas de calidad de la energía que pueden dañar equipos sensibles como los ordenadores.
Supongamos que tienes un generador de 10.000 vatios. Esto es suficiente para hacer funcionar diez secadores de pelo o un par de hornos microondas al mismo tiempo. Con una carga del 50%, consumirá alrededor de un galón por hora. La producción es, por tanto, de 5 kilovatios-hora (kwh) por galón. Supongamos que tienes 6 horas de interrupción del suministro eléctrico al día, por lo que necesitarás 6 galones de gasóleo para generar 30 kWh durante este periodo. El hogar medio de EEUU consume 30 kWh al día. A 20 libras de CO2 por galón, los seis galones suponen 120 libras de emisiones de gases de efecto invernadero.
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Las ventajas e inconvenientes de las baterías
Las baterías no generan electricidad, simplemente la almacenan. Por tanto, la electricidad que obtienes de ellas sólo es tan renovable como la fuente de electricidad que las cargó. En muchas partes del mundo ésta puede proceder de una central hidroeléctrica, pero es más probable que proceda de una central de carbón. Las baterías pueden proporcionar una transición casi perfecta cuando se corta la electricidad, por lo que se utilizan en los centros de datos para llenar el vacío antes de que los generadores entren en funcionamiento tras un corte de energía. Las baterías y los inversores deben tener el tamaño adecuado para satisfacer la demanda y pueden resultar caros, pero se trata de un gasto de capital único, comparado con la demanda continua de combustible de un generador.
Utilizando los mismos supuestos anteriores, 30 kWh necesarios durante un periodo de interrupción de 6 horas, podemos considerar un sistema comparable de batería/inversor. Si suponemos que el inversor pierde un 15%, en realidad necesitamos almacenar 34,5 kWh. Una batería concreta de 6 voltios puede proporcionar 183 amperios-hora, lo que equivale aproximadamente a 1 kWh. Esto significa que necesitamos más de 30 baterías. Aunque esto puede preocupar al habitante medio del árbol, no estamos hablando de baterías de cadmio, litio o NiMH, que pueden tener una gran carga medioambiental debido a la extracción de metales preciosos. Las baterías de ciclo profundo suelen contener plomo y ácido sulfúrico en una caja de plástico. Aunque ambas sustancias son perjudiciales para los seres humanos y el medio ambiente, son reciclables y no suelen derramarse ni dañar el medio ambiente cuando se utilizan de forma responsable.
Según mis cálculos, el sistema de baterías costaría hasta cuatro veces más que el generador, pero, si se tiene en cuenta el coste del combustible, la inversión adicional tiene un periodo de amortización de aproximadamente medio año. Por supuesto, se trata de un escenario hipotético y mi resultado puede variar con respecto al tuyo en función de la cantidad de electricidad necesaria, la frecuencia y duración de los cortes y el coste del equipo adecuado.