Pregunta a Pablo: ¿Cuál es el problema de la desalinización?

Estimado Pablo: Mi ciudad quiere poner una planta desalinizadora para el agua potable. Los ecologistas se oponen, lo que me hace preguntarme: ¿Qué tiene de malo la desalinización?

La desalinización es cualquier proceso por el que se elimina la sal y/o los minerales del agua para hacerla potable. En la mayoría de los casos, la desalinización se utiliza en regiones costeras áridas para convertir el agua de mar en agua potable, pero también se utiliza en el interior, donde el agua local subterránea o superficial es salobre. Las principales zonas de desalinización en EE.UU. son el sur de California, la costa del Golfo y Florida, pero cerca del 75% de la capacidad de desalinización del mundo se encuentra en Oriente Medio.

Tabla de contenidos

¿Cómo funciona la desalinización?

Se utilizan dos procesos principales para desalinizar el agua: la filtración por membrana y la destilación. La filtración por membrana está ganando popularidad e incluye la filtración por ósmosis inversa (OI). Como la OI requiere forzar el agua de mar a través de membranas progresivamente más pequeñas, también requiere mucha energía para el bombeo. El otro método, la destilación, que actualmente representa el 85% de la capacidad mundial de destilación, utiliza el calor para evaporar y condensar el agua, dejando la sal y los minerales. Este proceso requiere obviamente mucha energía térmica, pero generar un vacío en la cámara de destilación puede reducir el punto de ebullición del agua y aumentar la eficiencia.

Entonces, ¿cuál es el problema de la desalinización?

Es obvio que las enormes cantidades de energía utilizadas en la desalinización contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero que provocan el cambio climático, y posiblemente agravan las condiciones de sequía locales que requieren el uso de la desalinización en primer lugar. Hay problemas adicionales con el agua entrante y saliente (residual). El agua de entrada procedente del océano suele contener peces y otras especies marinas, y su paso por la planta desalinizadora mata a estos organismos. Disminuir la velocidad del agua de entrada utilizando tuberías más grandes puede permitir que los peces escapen simplemente nadando de vuelta al exterior.

En la salida, el efluente de las plantas desalinizadoras es una salmuera demasiado salada para la vida marina con la que entra en contacto. Algunas plantas desalinizadoras crean sal marina para obtener ingresos adicionales, eliminando la necesidad de cualquier efluente. Otra solución es diluir la salmuera con el agua de refrigeración de una central eléctrica cercana, o simplemente con agua del océano.

¿Existen tecnologías de destilación renovables?

Además del uso obvio de la electricidad solar fotovoltaica o eólica, la desalinización puede utilizar el calor residual de una central eléctrica cercana o la energía solar puede utilizarse directamente en la destilación solar. Al igual que un alambique solar que podrías utilizar en una situación de supervivencia de emergencia en el desierto o en una balsa salvavidas, la destilación solar utiliza la energía del sol para evaporar el agua y luego condensarla. El inconveniente de esta tecnología es que produce relativamente poca agua dulce y requiere una gran superficie. A pequeña escala, un destilador solar es muy eficaz, pero no es viable para abastecer de agua a una ciudad o para regar los campos.

Al igual que con la energía, la forma más barata de obtener agua potable es el agua conservada. Por una fracción del coste de construcción y funcionamiento de una planta desalinizadora, una comunidad puede apoyar y financiar los esfuerzos de conservación del agua. Éstas pueden incluir la ayuda a la jardinería resistente a la sequía, incentivos para la eliminación del césped, cabezales de ducha de sustitución gratuitos y sustitución subvencionada de los electrodomésticos que consumen agua, permitiendo y fomentando el uso de aguas grises, y tarifas de agua progresivas que castiguen a los grandes consumidores.

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