Las focas, también conocidas como pinnípedos, constituyen tres grupos diversos de mamíferos marinos carnívoros semiacuáticos. Constituyen el clado más rico en especies de los mamíferos marinos vivos, hay 33 tipos de focas ampliamente distribuidas por todo el mundo, que se remontan al período del Oligoceno tardío (hace 27-25 millones de años) según los registros fósiles, con más de 50 especies existentes en un momento dado.
Los tres subclados de pinnípedos son los Phocidae, o focas verdaderas, los Otariidae, o focas peleteras y leones marinos, y los Odobenidae, de los que sólo queda una especie, la morsa. Los primeros pinnípedos eran carnívoros acuáticos con extremidades y patas bien desarrolladas en forma de pala, y probablemente pasaron por una fase de habitabilidad en agua dulce durante su transición de la vida terrestre a pasar la mayor parte de su tiempo en el océano. Sigue leyendo para saber más sobre estos adorables animales marinos.
Tabla de contenidos
1. Las focas están emparentadas con los osos, las mofetas y los tejones
Los biólogos evolutivos llevan más de un siglo discutiendo sobre el origen de las focas. Aunque están relativamente seguros de que los pinnípedos evolucionaron a partir de carnívoros terrestres, los científicos están divididos sobre los pasos precisos que se produjeron entre los ancestros terrestres y los mamíferos marinos modernos. Junto con los tres subclados de pinnípedos, el suborden Caniformia contiene Ursidae (osos), Mustelidae (tejones, nutrias, comadrejas y parientes) y Mephitidae (zorrillos y tejones apestosos). En 2007, se descubrió un esqueleto casi completo de un nuevo carnívoro semiacuático procedente de un yacimiento lacustre de principios del Mioceno en Nunavut (Canadá), que se dio a conocer como un eslabón evolutivo entre los mamíferos terrestres y las focas.
2. «Sin orejas» Las verdaderas focas tienen realmente orejas
La capacidad auditiva de las focas puede variar según la especie. «Las focas «sin orejas» carecen de un pabellón auditivo externo, presente en las focas peleteras y los leones marinos, pero siguen teniendo orejas presentes bajo la superficie de la piel. Las focas verdaderas (fócidos) oyen frecuencias más altas bajo el agua que los otáridos (focas peleteras y leones marinos), y lo contrario ocurre con los sonidos aéreos. Todos los pinnípedos son más sensibles a los sonidos subacuáticos que a los aéreos.
3. La foca más grande pesa más de cuatro toneladas
Un macho de elefante marino del sur tiene un peso medio de 2.500 kilos, mientras que las hembras son mucho más pequeñas. Esto contrasta drásticamente con la foca más pequeña de la familia de los otáridos, el lobo marino de las Galápagos, que pesa entre 60 y 140 libras de media. Casi todas las focas, a excepción de la morsa casi sin pelo, están cubiertas de un grueso pelaje y tienen capas de grasa para mantenerse calientes llamadas grasa.
4. Las madres y las crías se unen con una llamada única
Los investigadores realizaron experimentos de reproducción de vocalizaciones en 18 hembras de foca de puerto reproductoras para evaluar su capacidad de reconocer las llamadas de su cachorro y el efecto de la protección materna. Descubrieron que las madres respondían más a las llamadas de su propia cría que a las de las crías no filiales después de sólo tres días. Las respuestas de las focas madre también variaban en función del comportamiento de protección mostrado hacia su cachorro. Y las especies de focas en las que las crías son más móviles y las colonias más densas tienen más probabilidades de desarrollar fuertemente la capacidad de reconocimiento vocal.
5. Tienen «sangre de fumador» Para ayudar a sobrevivir a las inmersiones profundas
Tanto las focas como los grandes fumadores humanos tienen altos niveles de monóxido de carbono en su sangre. Mientras que los humanos lo adquieren al quemar tabaco, los investigadores creen que los niveles de monóxido de carbono en sangre de las focas están relacionados con sus inmersiones profundas. Un estudio descubrió que la sangre de los elefantes marinos tiene alrededor de un 10% de monóxido de carbono, lo que los investigadores atribuyen a que los animales mantienen la respiración durante un 75% de su vida. La exhalación es la única forma que tiene el animal de eliminar el monóxido de carbono de su cuerpo.
6. La foca del Baikal es el único pinnípedo de agua dulce del mundo
La foca del Baikal, una de las focas más pequeñas, representa el viaje evolutivo de la foca de terrestre a semiacuática, cuando las focas probablemente pasaron un tiempo en agua dulce antes de hacer su transición de la tierra a los océanos. El lago Baikal, un lago de agua dulce de Siberia, es el hogar de toda una serie de interesantes criaturas, y es a la vez el lago más antiguo y más profundo del planeta.
7. Su temperatura cerebral desciende cuando se sumergen
Investigaciones realizadas en focas de capucha ilustraron un descenso de la temperatura del cerebro de 3 grados centígrados en el transcurso de una inmersión de quince minutos, en un proceso diseñado para reducir el consumo de oxígeno por parte del cerebro. Las focas hacían circular sangre fría hacia el cerebro a través de las grandes venas superficiales de sus aletas delanteras, reduciendo en última instancia la demanda de oxígeno del cerebro en un 15-20% aproximadamente. Esto amplía sustancialmente la capacidad de buceo de la foca, y proporciona una protección adicional contra las lesiones por hipoxia.
8. Pueden comer mucho marisco
Debido a que las focas suelen encontrarse en las costas, consumen principalmente peces, calamares y gambas, así como otros crustáceos, moluscos y organismos del zooplancton. Los investigadores teorizan que sus ancestros terrestres eran insectívoros. Las focas más grandes pueden comer 3 kilos de comida al día. Como algunas poblaciones han aumentado en las últimas décadas, los investigadores están estudiando cuidadosamente el impacto sobre las presas de las focas, incluido el salmón, y fomentando prácticas de gestión que protejan tanto a las focas como a las pesquerías potencialmente amenazadas.
9. El cambio climático es su más reciente amenaza
En el último siglo, tanto el león marino japonés como la foca monje del Caribe se han extinguido, y esta última se considera un presagio de la extinción causada por el hombre en los sistemas de arrecifes de coral. Históricamente, las focas se han enfrentado a las amenazas de la caza, la captura accidental, la contaminación marina y los conflictos con la población local. Más recientemente, las focas se enfrentan a una nueva amenaza en forma de pérdida de hábitat como consecuencia del cambio climático. Las focas barbudas y anilladas que habitan en el Ártico están catalogadas como amenazadas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción porque su hábitat de hielo marino se está derritiendo. Los grupos de defensa están trabajando para prever el cambio de hábitat de estos animales a medida que cambia el clima.
Salvemos a las focas del Ártico
- Demanda al gobierno que deje de subastar terrenos protegidos por el gobierno federal en el Ártico para la perforación.
- Cuando compres marisco, busca opciones con prácticas de gestión seguras y sostenibles.
- Dona a los grupos que presionan al gobierno para que proteja a las focas del Ártico y su hábitat.
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