Un campo de hierba arreglado puede ser bueno para ciertos usos, como los deportes o los picnics. Pero para los «servicios ecosistémicos» más amplios -cosas como la polinización de las plantas, el control de plagas, la calidad del suelo y la regulación del clima- el dinero inteligente está en los prados.
Sin embargo, los prados son algo más que céspedes sin segar. Son ecosistemas ricos y diversos, llenos de una amplia gama de vida silvestre. Y, como demuestran las investigaciones, los prados y otros hábitats naturales de pradera pueden ser sorprendentemente beneficiosos para el ser humano, si dejamos que su biodiversidad florezca.
Publicado en la revista Nature, el trabajo fue realizado por 60 investigadores de casi tres docenas de universidades. Estudiaron 150 praderas, examinando cómo la riqueza y abundancia de especies se relaciona con 14 servicios específicos del ecosistema. La biodiversidad es la clave, pero sus investigaciones sugieren que el secreto de una gran pradera es algo más complejo. Y teniendo en cuenta lo que está en juego, sería prudente que prestáramos atención.
Tabla de contenidos
Los pastizales son importantes para la cadena alimentaria
Los pastizales albergan muchas especies en varios niveles de la cadena alimentaria, también conocidos como «niveles tróficos». Los seres humanos están erosionando la biodiversidad en muchos de estos grupos, a menudo mediante el desarrollo de praderas para la agricultura intensiva. Investigaciones anteriores han sugerido que la pérdida de biodiversidad puede amenazar los servicios ecosistémicos de los pastizales, pero esos estudios no examinaron la diversidad en múltiples grupos tróficos al mismo tiempo.
El nuevo trabajo es, por tanto, el primero que estudia todos los grupos de la cadena alimentaria de un pastizal. Sus 60 autores recopilaron datos sobre 4.600 especies de nueve grupos tróficos, incluidas criaturas oscuras y fácilmente ignoradas, como los microbios del suelo y los insectos.
«Muchos grupos diferentes son importantes para proporcionar servicios ecosistémicos esenciales. Por tanto, para que la naturaleza siga «trabajando» de forma fiable para nosotros, debemos proteger la biodiversidad en todos los niveles de la cadena alimentaria, incluidos los grupos que a menudo se pasan por alto, como los microbios o los insectos», afirma el coautor Eric Allan, ecólogo de la Universidad de Berna (Alemania), en una declaración sobre el estudio.
La conservación de la vida silvestre suele centrarse en los animales más grandes, como los mamíferos, las aves y los reptiles, o en las plantas de alto perfil, como los árboles de los bosques y las hierbas de las praderas. Pero aunque ciertamente merece la pena protegerlos, sólo son una parte del rompecabezas.
«Las plantas suministran la biomasa que constituye el principio de la cadena alimentaria, pero los insectos actúan como polinizadores y los organismos del suelo aumentan la fertilidad de éste mediante la descomposición y retención de elementos químicos como el fósforo», dice el autor principal y ecólogo de la Universidad de Berna, Santiago Soliveres. «Cuantas más especies diferentes haya, sobre todo dentro de estos tres grupos, más positivo será el efecto sobre todos los servicios».
Ofrecen biodiversidad a múltiples niveles tróficos
En otras palabras, la mera biodiversidad no es suficiente: las praderas deben tener biodiversidad en múltiples niveles tróficos, ya que las especies de cada nivel desempeñan papeles entrelazados. Aunque una pradera tenga muchas especies vegetales, por ejemplo, sus servicios ecosistémicos pueden verse afectados si los insecticidas reducen la diversidad de polinizadores, como las abejas, y de depredadores, como las mantis religiosas. Del mismo modo, pueden prosperar menos tipos de insectos y microbios si su pradera abigarrada se sustituye por un monocultivo de hierba segada.
«Nuestro estudio demuestra que la importancia funcional de la biodiversidad en los ecosistemas del mundo real se ha subestimado en gran medida, como resultado de centrarse en grupos tróficos individuales», escriben los investigadores. «Demostramos aquí que los efectos funcionales de la riqueza y la abundancia multitrófica son tan fuertes, o incluso más, que los del medio ambiente o la intensidad del uso de la tierra».
Los 14 servicios de los ecosistemas que estudiaron se dividen en cuatro categorías básicas:
- Servicios de aprovisionamiento relacionados con el valor agrícola, incluida la cantidad global y la calidad de los nutrientes de las plantas que consumen los herbívoros.
- Servicios de aprovisionamiento.
- Servicios culturales relacionados con la recreación humana en el ecosistema, como la diversidad de aves y la cobertura de flores silvestres.
- Servicios de conservación
Servicios culturales
«En conjunto, nuestros resultados demuestran que es necesaria una gran riqueza de especies en múltiples grupos tróficos para mantener niveles elevados de funcionamiento del ecosistema, especialmente para los servicios de regulación y culturales», escriben los investigadores.
Las tierras de cultivo y los pastizales pueden coexistir
La agricultura imprudente puede contribuir a que los pastizales se conviertan en tierras baldías, como se vio en el Dust Bowl de los años 30. Sin embargo, no sólo es posible que las granjas coexistan con los pastizales, sino que es mejor, gracias a los servicios de los ecosistemas como los mencionados anteriormente. Al igual que ocurre con los bosques -que albergan murciélagos, búhos y otros depredadores que se alimentan de las plagas de las granjas-, dejar los pastizales alrededor de las tierras de cultivo ofrece una serie de beneficios naturales que pueden ser difíciles de recrear.
¿Pero qué pasa con las extensiones de tierra más pequeñas, como los céspedes delanteros y los campos de hierba? Aunque no sustituyan directamente a las praderas naturales, a menudo se levantan donde antes crecían praderas, bosques o humedales, y la forma en que los gestionamos puede seguir afectando a la biodiversidad. No sólo la fauna vive en nuestros patios y bordes de las carreteras, sino que muchos animales migratorios los utilizan para viajar, ya que los parques y las reservas naturales rara vez se conectan en corredores de fauna.
Considera la posibilidad de sustituir el césped por praderas con flores
Como escribió Starre Vartan de MNN el año pasado, sólo en EE.UU. existen unos 40,5 millones de acres de césped, lo que supone más del doble del tamaño del mayor bosque nacional del país. Puede que la agricultura y la industria sean los principales impulsores de la pérdida de hábitats, pero cualquiera que tenga un patio o un jardín puede hacer mella en el problema.
Cortar el césped requiere tiempo y dinero, tanto para comprar un cortacésped como para mantenerlo alimentado. Muchos céspedes también necesitan ser regados, lo que puede gravar las reservas de agua durante las sequías. Los fertilizantes y herbicidas sintéticos llegan a las cuencas hidrográficas locales, lo que puede causar problemas aún mayores aguas abajo. Y, además, una parcela de hierba recortada y homogénea puede no mantener mucha biodiversidad.
La mejor alternativa depende de la ubicación, y las praderas no son adecuadas para todos los climas. Incluso cuando lo son, dejar crecer la hierba puede no ser suficiente. Los hábitats suelen tener mucha variedad, así que en lugar de dejar de cortar el césped durante un tiempo -lo que puede molestar a los vecinos o infringir las ordenanzas locales- considera una mezcla de cubiertas de suelo nativas como flores silvestres, musgo, xeriscaping, o un jardín de pantano.
Sin embargo, siempre que sea posible, merece la pena tener en cuenta los prados. Incluso si sólo hay espacio para uno pequeño, podría albergar plantas autóctonas, insectos y microbios del suelo, promoviendo el tipo de ecosistema equilibrado que tiende a devolver el favor.