Si alguna vez has tenido la sensación de que alguien te observaba, puede que hayas atribuido esa conciencia a una sensación de malestar o a un pinchazo en la nuca. Pero no hay nada de psíquico en ello; tu cerebro simplemente estaba captando señales. De hecho, tu cerebro está preparado para informarte de que alguien te está mirando, incluso cuando no lo hace.
«Lejos de ser percepción extrasensorial, la percepción se origina en un sistema del cerebro que se dedica a detectar dónde miran los demás», escribe el psicólogo social Ilan Shrira. Este concepto puede parecer confuso, pero en realidad tiene mucho sentido si se piensa en él como un instinto de supervivencia.
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Sistema de detección de la mirada
Muchos mamíferos pueden distinguir cuando otro animal les está mirando, pero el «sistema de detección de la mirada» humano es especialmente bueno para hacerlo a distancia. Somos capaces de discernir fácilmente hacia dónde mira alguien.
Este sistema es especialmente sensible cuando alguien te mira directamente, y los estudios han descubierto que determinadas células se disparan cuando esto ocurre.
«La percepción de la mirada, es decir, la capacidad de saber lo que alguien está mirando, es una señal social que la gente suele dar por sentada», dijo Colin Clifford, psicólogo del Centro de la Visión de la Universidad de Sydney, al Daily%20Mail.%20″Juzgar si los demás nos miran puede resultar natural, pero en realidad no es tan sencillo, ya que nuestro cerebro tiene que hacer mucho trabajo entre bastidores».
Lenguaje corporal
Cuando sorprendes a alguien mirándote, ¿qué es lo que te da la pista? A menudo, es tan sencillo como la posición de la cabeza o del cuerpo de la persona.
Si tanto la cabeza como el cuerpo están girados hacia ti, está claro dónde se centra la atención de la persona. Es aún más evidente cuando el cuerpo de la persona apunta hacia otro lado pero su cabeza está orientada hacia ti. Cuando esto ocurre, miras inmediatamente a los ojos de la persona para ver hacia dónde mira.
La esclerótica y la detección de la mirada
Los ojos humanos se diferencian de los de otros animales en este aspecto. Nuestras pupilas e iris son más oscuros que la parte blanca del globo ocular conocida como esclerótica, y este contraste es la razón por la que puedes distinguir cuando alguien te está mirando o simplemente pasa de ti.
Otras especies tienen la esclerótica menos visible, lo que resulta ventajoso para los depredadores que no quieren que sus presas sepan hacia dónde miran. Sin embargo, la supervivencia humana depende más de la comunicación, por lo que hemos evolucionado para tener escleróticas blancas y más grandes, que nos ayudan a establecer contacto visual.
Pero cuando las posiciones de la cabeza y el cuerpo no proporcionan mucha información, las investigaciones demuestran que aún podemos detectar la mirada de otra persona de forma extraordinaria gracias a nuestra visión periférica.
Hemos evolucionado para ser así de sensibles a la mirada para sobrevivir. ¿Por qué? Porque cada mirada que alguien te lanza es una amenaza potencial.
Clifford lo comprobó pidiendo a los participantes en el estudio que indicaran hacia dónde miraban varias caras. Descubrió que cuando la gente no podía determinar la dirección de una mirada -por la oscuridad o porque los rostros llevaban gafas de sol-, la gente solía pensar que la estaban observando.
Llegó a la conclusión de que en situaciones en las que no estamos seguros de hacia dónde mira una persona, nuestro cerebro nos informa de que nos están observando, por si acaso hay una posible interacción.
«Una mirada directa puede ser una señal de dominio o de amenaza, y si percibes algo como una amenaza, no querrás perdértelo», dijo Clifford. «Así que asumir simplemente que otra persona te está mirando puede ser la estrategia más segura».