Me encantan las ardillas. Consideradas por muchos como mendigos, roedores asquerosos, ladrones de alpiste, destrozadores de áticos, pequeños y sucios canallas… Me alegro de tener ardillas grises orientales (Sciurus carlinensis) correteando por mi zona; como habitante de la ciudad, estoy agradecido por la fauna que pueda conseguir. (Y aunque sé que las ardillas grises orientales son una especie invasora molesta en algunas zonas, son nativas aquí en el noreste, donde vivo). Siempre he pensado que si los detractores de las ardillas no hubieran visto nunca una ardilla y se encontraran con una en el bosque, estarían encantados con las orejas puntiagudas y las colas esponjosas, la postura de conejo, el encantadoramente neurótico estado de alerta.
Resulta que mi opinión sobre las ardillas es muy parecida a la de los reformistas urbanos del siglo XIX. Antes del siglo XIX, no había ardillas en los parques urbanos. Difícil de imaginar, pero es cierto; ahora parece que dirigen los garitos.
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El auge de los parques urbanos
Fue a finales del siglo XIX cuando los parques paisajísticos echaron realmente raíces y las ciudades comenzaron a implantar amplias extensiones de espacios verdes. Con la comprensión de que la naturaleza y el aire fresco eran curas eficaces para los males que aquejaban, los «terrenos de recreo» y los parques urbanos se convirtieron en un lugar para disfrutar de los efectos saludables de la naturaleza.
Y a medida que los parques ganaban protagonismo, las ardillas se convirtieron en el centro de atención, como escribe Etienne Benson, de la Universidad de Pensilvania, en el Journal of American History. Los reformistas urbanos, que consideraban a la ardilla como una mascota rural, querían llevar al animal a lugares como el Central Park de Manhattan para crear «un ambiente bucólico que fuera entretenido, instructivo y salubre». En 1847 se soltaron tres ardillas en la plaza Franklin de Filadelfia, a las que se proporcionó comida y cajas para anidar. En la década de 1870, la moda de las ardillas estaba en pleno apogeo.
Y no se limitaron a las ardillas, explica Benson a Ciencia Popular; sólo formaban parte de la colección de animales del bosque que se trajeron para adornar los parques. También había estorninos, gorriones, ciervos, ardillas e incluso pavos reales colocados intencionadamente en los nuevos espacios verdes a mediados del siglo XIX.
Las ardillas eran las favoritas de los aficionados
Las ardillas eran queridas no sólo porque eran una especie autóctona de Norteamérica, sino también porque eran diurnas y no tenían un miedo absoluto a los humanos. Además, adoptaban esa preciosa postura de mendicidad, dice Benson, un rasgo que atraía a los que tenían «corazones blandos y migas de pan adicionales».
Fueron «un elemento novedoso y muy comentado de la escena urbana estadounidense», escribe Benson, que «cambió en cierta medida lo que era estar en los parques o en las calles».
Al principio nos encantaba tenerlos. «Lo que más me sorprendió probablemente fue, en cierto modo, lo sorprendidos (y, a menudo, encantados) que estaban los estadounidenses de las ciudades de tenerlos cerca», dice Benson. Muchos lugares, como la Universidad de Harvard, llegaron a construir cajas nido y a repartir bolsas de frutos secos para mantenerlas en invierno. Alimentar a las ardillas se convirtió en un pasatiempo favorito; los comederos del parque Lafayette de Washington DC repartían más de 75 libras de cacahuetes semanalmente.
La gente quería a las ardillas y las colmaba de frutos secos y de buena voluntad. Eso, además del hábitat favorable de los parques y la capacidad de las ardillas para reproducirse con prolificidad, hizo que empezaran a florecer. En 1902, se calcula que había unas 1.000 ardillas sólo en Central Park.
De productos básicos a plagas
Hasta ahora, la novedad ha desaparecido. Las ardillas han sido agrupadas con las «sucias» palomas y las ratas y, en general, no son tenidas en cuenta por sus cohabitantes humanos urbanos; y las ardillas grises se han convertido en problemáticas invasoras en algunas partes. Pero aquí, donde son nativas, si pudiéramos retroceder en el tiempo e imaginarnos experimentando estas nuevas franjas de verde ajardinado donde antes sólo había ciudad… y dentro de esos parques ver nuevas criaturas que rara vez se habían visto antes. Hacer esto podría permitirnos apreciar más las criaturas que nos rodean. Tal y como están las cosas, evitamos las ardillas que una vez fueron iconos rurales y seguimos con nuestras ajetreadas vidas, ignorando los pocos trozos de naturaleza que nos ofrece la vida en la ciudad.
Como dijo Vernon Bailey, el jefe naturalista de campo jubilado de la Oficina de Estudios Biológicos de EE.UU., en un discurso radiofónico de 1934 sobre los animales de Washington D.C., las ardillas grises son, «probablemente nuestros animales salvajes nativos más conocidos y queridos, ya que no son muy salvajes y, al ser muy inteligentes, aceptan y aprecian nuestra hospitalidad y amistad».