Según el lore del pueblo Gunditjamara de Australia, el volcán Budj Bim del continente se formó cuando un ser gigante se agachó sobre la tierra durante tanto tiempo que su cuerpo se convirtió en una montaña volcánica y sus dientes se transformaron en la lava que escupía el volcán. Pero tal y como explica la ciencia de la geología, las 60 a 80 erupciones volcánicas que se producen cada año son en realidad impulsadas por el viaje del magma desde el interior de la Tierra hacia su superficie. Lo tranquila o calamitosa que sea una erupción depende de las características y el comportamiento del magma que la desencadena, dice el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS).
Tabla de contenidos
¿Qué ocurre durante una erupción volcánica?
Debido a que el magma es más ligero que la roca sólida que lo rodea, de vez en cuando surgen bolsas de él a través de la capa del manto. A medida que asciende a través de la litosfera de la Tierra, los gases del magma (incluidos el vapor de agua, el dióxido de carbono, el dióxido de azufre y otros), que permanecen mezclados en niveles más profundos, quieren escapar cada vez más a medida que disminuye la presión que se ejerce sobre ellos. Cómo escapan estos gases determina la violencia de la erupción una vez que el magma finalmente empuja hacia arriba a través del vientre del volcán y rompe las zonas débiles de la corteza terrestre, como los respiraderos, las fisuras y la cima.
¿Qué es el magma?
El magma es una roca fundida que se origina en el manto terrestre, entre el núcleo sobrecalentado y la capa exterior de la corteza. Las temperaturas subterráneas del magma rondan los 2.700 grados F. Una vez que sale de la boca de un volcán a la superficie de la Tierra, se conoce como «lava».
Tipos de erupciones volcánicas
Aunque no todas las erupciones volcánicas son iguales, generalmente se clasifican en una de estas dos categorías: efusivas o explosivas.
Erupciones efusivas
Las erupciones efusivas son aquellas en las que la lava sale de un volcán con relativa suavidad. Como explica el USGS, estas erupciones son menos violentas porque el magma que las produce tiende a ser delgado y escurridizo. Esto permite que los gases dentro del magma salgan más fácilmente de la superficie, minimizando así la actividad explosiva.
Los geólogos han observado que las erupciones efusivas suelen comportarse de una de las siguientes maneras. Si la lava fundida sale por largas fisuras (grietas lineales profundas en la corteza terrestre), el estilo de erupción se denomina «islandés», en honor a la actividad volcánica de Islandia, donde este comportamiento es habitual.
Si un volcán muestra un «chorro de lava» y flujos de lava que salen de su boca y de las fisuras circundantes, se describe como «Hawaiano«.
Erupciones explosivas
Cuando el magma tiene una consistencia más espesa y viscosa (piensa en la pasta de dientes), los gases atrapados en él no se liberan tan fácilmente. (Los magmas con mayor contenido de sílice tienden a tener una consistencia más espesa, según el Museo Americano de Historia Natural). En cambio, los gases forman burbujas que se expanden rápidamente, provocando explosiones de lava. Cuantas más burbujas desarrolle el magma, más explosiva será la erupción.
- Las erupciones estrombolianas, o las que arrojan grupos de lava a baja altura en pequeños y continuos estallidos, son las erupciones explosivas más suaves.
- Las erupciones vulcanianas se caracterizan por explosiones moderadas de lava y ceniza volcánica.
- Las erupciones de tipo «pelele» son las más suaves.
- Las erupciones paleanas presentan estallidos explosivos que producen flujos piroclásticos -mezclas de fragmentos volcánicos y gases que ruedan por las laderas de un volcán a gran velocidad.
- Las erupciones linianas (o vesubianas), como la erupción del Monte St. Helens del Estado de Washington en 1980, son el tipo de erupción más potente. Sus gases y fragmentos volcánicos pueden salir disparados a más de 7 millas en el cielo. Finalmente, estas columnas de erupción pueden colapsar en flujos piroclásticos.
Se trata de un tipo de erupción volcánica que puede disparar gases y fragmentos volcánicos a 7 millas de distancia del cielo.
Erupciones hidrovolcánicas
Cuando el magma asciende por la corteza terrestre, a veces se encuentra con las aguas subterráneas de los acuíferos, las capas freáticas y el deshielo de los casquetes polares. Como el magma está varias veces más caliente que el punto de ebullición del agua (212 grados F), el agua se sobrecalienta o se convierte en vapor casi instantáneamente. Esta conversión instantánea de agua líquida a vapor de agua hace que el interior del volcán se sobrepresurice (recuerda que los gases ejercen una fuerza mayor sobre sus recipientes que los líquidos), pero como esta acumulación de presión no tiene por dónde escapar empuja hacia fuera, fracturando la roca circundante, y se precipita por el conducto del volcán hasta llegar a la superficie, expulsando una mezcla de lava más vapor, agua, ceniza y tefra (fragmentos de roca) en lo que se denomina una erupción «freatomagmática».
Si las rocas calientes calentadas por el magma, en lugar del propio magma, interactúan con las aguas subterráneas o la nieve y el hielo, sólo se expulsan vapor, agua, ceniza y tefra sin lava. Estas erupciones sin lava y con expulsión de vapor se conocen como erupciones «freáticas».
¿Cuánto duran las erupciones?
Una vez que se produce una erupción, dura hasta que se vacía la cámara de magma local, o hasta que escapa suficiente material como para que se iguale la presión dentro del volcán. Dicho esto, una sola erupción puede durar desde un día hasta décadas, pero según el Programa de Volcanismo Global del Instituto Smithsoniano, siete semanas es la media.
¿Por qué algunos volcanes están inactivos?
Si un volcán no ha entrado en erupción en algún tiempo, se le denomina «latente» o inactivo. La inactividad puede producirse cuando un volcán queda aislado de su fuente de magma, como cuando una placa tectónica se desplaza sobre un punto caliente. Por ejemplo, la placa del Pacífico, que alberga las islas de Hawai, se está desplazando hacia el noroeste a un ritmo de 5 a 10 centímetros por año. Al hacerlo, Hawái está siendo arrastrado lentamente lejos de su punto caliente oceánico, que permanece inmóvil. Esto significa que los volcanes hawaianos actualmente activos podrían quedar inactivos en un futuro lejano.
Debido a que a menudo es difícil saber si un volcán permanecerá inactivo o simplemente no está activo en este momento, los geólogos no suelen considerar que un volcán se ha extinguido hasta que haya estado inactivo durante más de 10.000 años.
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¿Por qué algunos volcanes están inactivos?
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