Todos sabemos que nadar en estanques helados durante el invierno no es la idea más brillante. La hipotermia puede aparecer en cuestión de segundos para nosotros, los humanos, y hacemos todo lo posible para evitar el contacto con el agua helada por una cuestión de supervivencia. Normalmente, sólo los que están tan locos como para hacer zambullidas de oso polar se darían un chapuzón en un estanque en pleno invierno por diversión. Pero, mientras que para los humanos es miserable, a los patos no parece molestarles en absoluto el agua helada. ¿Cómo es posible que puedan pasar el rato en un estanque helado y que sus pies delgados y descalzos no sufran daños irreparables por la exposición al frío?
El truco, resulta, está en la forma en que circula la sangre por sus pies. Los pies de los patos no están equipados con capas aislantes de grasa o plumas, por lo que tienen que ser capaces de minimizar la cantidad de calor que pierden a través de sus pies mediante la circulación de la sangre.
Quarks, Quirks and Quips lo explica sucintamente: «Para mantener los tejidos sanos y evitar la congelación, hay que proporcionar nutrientes a los tejidos y mantenerlos lo suficientemente calientes para que no se congelen. En los patos (y en otras aves de clima frío), esto se consigue mediante un sistema fisiológico llamado «contracorriente». Piensa en la sangre venosa, fría por la exposición al aire, que fluye de vuelta al cuerpo desde las patas. Un exceso de sangre fría hará descender la temperatura central del cuerpo, lo que provocará una hipotermia. Luego piensa en la sangre arterial caliente que sale del corazón. En los animales adaptados al frío, las venas y las arterias corren muy juntas. Cuando la sangre fría sube por la pierna desde el pie y pasa por la arteria, recoge la mayor parte del calor de la arteria. Así, cuando la sangre arterial llega al pie, está muy fría, por lo que no pierde demasiado calor en la transferencia con el agua fría. El flujo sanguíneo se regula cuidadosamente para mantener el delicado equilibrio de suministrar sangre pero mantener la temperatura central del cuerpo».
A través de este inteligente sistema de intercambio de calor en la parte superior de la pierna, nunca se reduce el flujo sanguíneo a los pies y, por tanto, no hay mucho riesgo de congelación. De hecho, el sistema es tan eficaz que los investigadores han descubierto que los ánades reales, en temperaturas de congelación, sólo pierden alrededor del 5 por ciento de su calor corporal a través de las patas, según Ask A Naturalist, que también señala que el sistema funciona con la misma eficacia para mantener fresco a un pato cuando está en agua más caliente que su temperatura corporal.