¿Por qué cantan los pájaros?

Las aves cantan para marcar sus territorios, atraer a posibles parejas y transmitir sus necesidades, pero lo que hace extraordinario este sistema de comunicación es su arte innato y su elevado proceso de aprendizaje. La próxima vez que oigas cantar a los pájaros junto a tu ventana, escucha atentamente. Lo que estás oyendo es una compleja disposición de sonidos destinados a comunicar mensajes muy específicos a otras aves.

Los cantos y llamadas de los pájaros varían de una especie a otra, e incluso dentro de una misma especie, dependiendo de la ubicación. Aprender a vocalizar es un rasgo único que comparten tanto los humanos como algunos tipos de aves.

Sólo los pájaros cantores, los loros y los colibríes son capaces de cambiar sus vocalizaciones mediante el aprendizaje. Y como el aprendizaje de las vocalizaciones suele ser una habilidad que se transmite de los adultos a los jóvenes, los pájaros de la misma especie aprenden el «lenguaje» de sus tutores adultos.

Tabla de contenidos

¿Cómo aprenden a cantar las aves?

La capacidad de cantar es biológica. Las aves tienen un órgano vocal llamado siringe que les permite hacer una gran variedad de ruidos. Todas las aves que cantan tienen una parte especial del cerebro que ha evolucionado para ayudarles a aprender e incluso a mejorar sus habilidades de canto. Pero las canciones reales que aprenden los pájaros proceden sobre todo de escuchar a otros de su especie.

Algunas especies de aves son conocidas como «aprendices cerrados», lo que significa que tienen un breve periodo de tiempo en su juventud en el que son capaces de aprender a cantar. Otras especies son de aprendizaje «abierto» y pueden seguir aprendiendo nuevas canciones a lo largo de su vida.

Para atraer a la pareja

El canto de las aves desempeña un papel importante en la selección de la pareja. Desde la teoría de la selección sexual de Darwin, el canto de las aves se ha atribuido normalmente a los machos de la especie. Sin embargo, una investigación publicada en Nature Communications sugiere que las hembras cantan hasta en el 71% de las especies de aves, y cada vez hay más interés en la investigación que estudia cómo las aves hembras utilizan el canto.

Las distintas especies de aves tienen cantos distintivos para saber si se están comunicando con una posible pareja. Durante la época de reproducción, los machos cantan para atraer a las hembras. Gran parte de las investigaciones apoyan la idea de que las hembras seleccionan a los machos con mejores cantos si no entran en juego otras características, como la complejidad del plumaje del macho.

Debido a que las hembras eligen a sus parejas basándose en su capacidad de canto, es importante que los machos se distingan de la competencia, tanto dentro como fuera de su especie, y que se aseguren de que los competidores de la misma especie sepan que no son bienvenidos en determinadas zonas. 

Oropéndola de Baltimore, icterus galbula, dos pájaros machos luchando

Para defender su territorio

Las aves utilizan llamadas de alarma específicas para defender su territorio de los depredadores. Estas llamadas suelen ser menos complejas y más fuertes que los cantos, dependiendo del tamaño del territorio. Algunas aves han aprendido incluso a utilizar vocalizaciones específicas para advertir a sus vecinos de distintos tipos de depredadores.

Una especie japonesa no sólo puede cambiar los tipos de notas que utiliza en función del depredador, sino que incluso puede alterar la rapidez con la que envía las llamadas para indicar a otras aves si el depredador es una serpiente, un mamífero o incluso otra ave. Los pájaros también pueden utilizar las llamadas para defender su territorio de la posible competencia en el apareamiento o incluso de otras aves que podrían intentar arrebatarles sus recursos. Tanto los machos como las hembras pueden utilizar las llamadas para defender el territorio y los recursos durante las épocas de no apareamiento.  

¿Las aves sólo quieren divertirse?

El canto puede no ser sólo un asunto serio. Según un estudio publicado en la revista Current Biology, los pájaros también pueden cantar para divertirse. En el estudio, se inyectaron sustancias químicas para «sentirse bien» en las hembras de los pájaros y los investigadores descubrieron que su canto aumentaba. Además, se ha observado que los pájaros cantan cuando no intentan atraer a su pareja o defender su territorio, pero se necesita más investigación para saber si realmente pueden obtener placer del canto.  

Canto de los pájaros vs. Llamada de los pájaros

Un canto de pájaro está formado por una secuencia de diferentes características musicales como el ritmo y el tono. Las canciones son complejas y difieren en longitud y contenido según el uso que se haga de ellas. Incluso se pueden combinar diferentes secuencias de sonidos para crear canciones más largas y elaboradas.

Los cantos de los pájaros se utilizan a menudo para comunicar mensajes muy específicos y suelen ser más cortos, menos complejos y más «parecidos al habla» que los cantos. Si oyes pitidos rápidos, lo más probable es que estés oyendo una llamada. Los principales objetivos de las llamadas de las aves son:

  • Advertir de la presencia de un depredador en la zona.  
  • Avisar de la presencia de un depredador en la zona.
  • Hacer saber a los demás que el ave necesita comida o algún otro recurso. 
  • Se utilizan comúnmente para avisar de la presencia de depredadores en la zona.
  • Suelen utilizarse para indicar a otras aves que se han acercado demasiado al territorio de otra ave.

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