Aunque tienen mala fama por los envases, los investigadores descubren que los kits de comida tienen una huella de carbono global mucho menor que los equivalentes del supermercado.
Lo confieso: me encuentro entre los privilegiados de la cocina. Crecí con una madre cuyo amor por la cocina era informativo y contagioso, y estábamos rodeados de la abundancia de los hermosos productos de California. Me encanta comprar alimentos y cocinar cosas desde cero… pero soy consciente de que este enfoque no es para todo el mundo. Por eso la idea de los kits de comida a domicilio, que consisten en ingredientes y recetas predosificados, resulta atractiva para tanta gente.
En una primera impresión, para un eco-snob preocupado por el despilfarro como yo, el kit de comida a domicilio puede parecer un capricho caro y derrochador para cocineros perezosos. ¿Pero quién soy yo para juzgar? Hay que aplaudir el hecho de que el servicio permita a la gente cocinar comidas sanas en casa, si no fuera por todos esos locos envases, ¿no?
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Los kits de comida tienen una baja huella de carbono global
Pues resulta que los kits de comida tienen una huella de carbono global mucho menor que las mismas comidas compradas en una tienda de comestibles, a pesar del embalaje, según un nuevo estudio de la Universidad de Michigan (¡y no financiado por una empresa de reparto de kits de comida!).
Al considerar cada paso del proceso, desde la granja hasta el vertedero, los investigadores descubrieron que la media de las emisiones de gases de efecto invernadero era un tercio menor en las cenas de los kits de comida que en las comidas compradas en la tienda. La evaluación comparativa del ciclo de vida examinó las emisiones de gases de efecto invernadero de los ingredientes alimentarios y del envase; desde la producción agrícola, la producción del envase y la distribución, hasta las pérdidas en la cadena de suministro, el consumo y la generación de residuos.
Los ingredientes predosificados reducen el desperdicio de alimentos
¿Por qué los kits de comida tienen una huella más favorable? Porque sus ingredientes predosificados y su cadena de suministro racionalizada redujeron significativamente la pérdida y el desperdicio total de alimentos en comparación con una comida equivalente hecha con ingredientes del supermercado.
«Los kits de comida están diseñados para que el desperdicio de alimentos sea mínimo», dijo Shelie Miller, del Centro de Sistemas Sostenibles de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM, autora principal del estudio.
«Así que, aunque el envase suele ser peor en los kits de comida, lo más importante no es el envase», dijo Miller. «Son los residuos de alimentos y la logística del transporte los que provocan las diferencias más importantes en el impacto medioambiental de estos dos mecanismos de entrega».
Si bien esto es sorprendente, podría haberme sorprendido más si no acabara de hacer el cuestionario del Proyecto Drawdown en el que se clasifican las soluciones que tienen el mayor efecto para frenar el cambio climático. Pensaba que llevar una dieta rica en plantas era lo más importante en lo que respecta a la alimentación, pero el grupo dice que tirar menos comida lo supera, señalando:
«…si todo el ganado del mundo formara su propia nación, sería el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero del planeta, por lo que comer menos carne -especialmente de vacuno- es bueno para el planeta.
Pero tirar menos de lo que comemos es una forma aún más impactante de reducir las emisiones de carbono. Un tercio de todos los alimentos que criamos o cultivamos nunca llega a nuestros platos, y ese desperdicio representa alrededor del 8% de las emisiones mundiales…»
Para el estudio de la UM, los investigadores utilizaron las recetas de cinco comidas (salmón, hamburguesa con queso, pollo, pasta y ensalada) de Blue Apron y las prepararon con el kit de comida, así como con los ingredientes de una tienda de comestibles.
La Universidad explica los resultados:
«El estudio de la UM descubrió que las emisiones vinculadas a la comida media de la tienda de comestibles eran 2 kilogramos de CO2e/comida más altas que las de un kit de comida equivalente. Se calculó que las emisiones medias eran de 6,1 kg de CO2e/comida para un kit de comida y de 8,1 kg de CO2e/comida para una comida de la tienda de comestibles, una diferencia del 33%».
Llegaron a la conclusión de que los kits de comida contienen grandes cantidades de envases, pero menos alimentos por comida debido a las porciones preelaboradas. Mientras que los ingredientes de la tienda de comestibles tienen menos envases por comida, hay que comprar mayores cantidades de alimentos, lo que lleva a un mayor desperdicio de comida.
«Hemos analizado detenidamente la relación entre el aumento de los envases y la disminución del desperdicio de alimentos con los kits de comida, y es probable que nuestros resultados sorprendan a muchos, ya que los kits de comida suelen tener una mala reputación medioambiental debido a sus envases», dijo Miller, profesor asociado de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad y director del Programa de Medio Ambiente de la UM.
«Aunque pueda parecer que ese montón de cartón generado por una suscripción a Blue Apron o Hello Fresh es increíblemente malo para el medio ambiente, esa pechuga de pollo extra comprada en el supermercado que se quema en el congelador y finalmente se tira es mucho peor, debido a toda la energía y los materiales que han tenido que producir esa pechuga de pollo en primer lugar», dijo Miller.
Cadenas de suministro de kits de comida y tiendas de comestibles
Incluso si un hogar es estricto a la hora de limitar el desperdicio de artículos comprados en la tienda de comestibles, la fuente sigue siendo importante aquí. Descubrieron que los kits de comida y las comidas del supermercado presentan «estructuras de la cadena de suministro radicalmente diferentes» que influyen en sus emisiones de gases de efecto invernadero.
«Al saltarse por completo la venta al por menor, el modelo de kits de comida directos al consumidor evita las pérdidas de alimentos que suelen producirse en las tiendas de comestibles, lo que supone un gran ahorro de emisiones», dice la Universidad. «Por ejemplo, las tiendas de comestibles tienen un exceso de existencias de alimentos debido a la dificultad de predecir la demanda de los clientes, y eliminan los alimentos defectuosos o poco atractivos que pueden no gustar a los compradores».
Los kits de comida también obtuvieron puntos extra por la reducción de emisiones en el escenario de transporte de última milla; la última parte del viaje que lleva la comida a la casa. Los camiones que entregan varias comidas, frente a los vehículos individuales que van a la tienda y vuelven, representaron el 11% de las emisiones medias de las comidas en el supermercado, en comparación con el 4% de las cenas con kits de comida.
«La forma en que los consumidores compran y reciben los alimentos está sufriendo una transformación sustancial, y es probable que los kits de comida formen parte de ella de alguna manera», dijo Brent Heard, que realizó la investigación para su tesis doctoral en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM.
«Para minimizar el impacto global del sistema alimentario, es necesario seguir reduciendo la pérdida y el desperdicio de alimentos», añade, «al tiempo que se crean avances en la logística del transporte y el envasado para reducir las emisiones de última milla y el uso de materiales».
¿Así que la respuesta para salvar el mundo son más kits de alimentos? Obviamente, no. Y los envases me siguen dando escalofríos. Me limitaré a las tiendas de comestibles y al mercado verde, a los que puedo ir andando. Compraré en los contenedores a granel cuando pueda, recogeré los productos feos y los plátanos solitarios, y nunca compraré más de lo que podamos comer. Pero para la gente que se embarca en la cocina casera o en el destete de la comida precocinada, etc., es bueno saber que estos servicios pueden no ser tan poco ecológicos como parecen. También es una buena lección para no juzgar un estilo de vida por su cubierta… o por su caja de cartón en la puerta, según el caso.
El estudio, «Comparación de los impactos ambientales del ciclo de vida de los kits de comida y de las comidas de la tienda de comestibles», se publicó en Recursos, conservación y reciclaje.