Los seres humanos están ahora mejor conectados que nunca, gracias a las comodidades modernas como las autopistas, los aviones jumbo, las redes sociales y los teléfonos inteligentes. Sin embargo, al mismo tiempo, los animales salvajes de todo el mundo están cada vez más desconectados, atrapados en islas de naturaleza salvaje en medio de un creciente mar de gente.
La pérdida de hábitat se ha convertido en la principal amenaza para la vida salvaje de la Tierra. Es la razón principal por la que el 85 por ciento de todas las especies de la Lista Roja de la UICN están en peligro de extinción, y por la que el planeta está al borde de un evento de extinción masiva, con especies que ahora desaparecen a un ritmo cientos de veces superior al histórico. Esto se debe en parte a actividades como la deforestación, que perjudican directamente a los ecosistemas, pero también a peligros más sutiles como la fragmentación del hábitat por carreteras, edificios o granjas, y la degradación por la contaminación o el cambio climático.
«Los pequeños fragmentos de hábitat sólo pueden sostener pequeñas poblaciones de plantas y animales», dice Nick Haddad, biólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que lleva 20 años estudiando cómo se desplaza la fauna. «Pero lo que distingue a las poblaciones que viven en esos fragmentos no es sólo su tamaño. También es su capacidad para interactuar con otras plantas y animales de la misma variedad».
Las primeras víctimas de la pérdida de hábitat suelen ser los grandes depredadores cuya vida depende de la itinerancia. Y una vez que el hábitat de un animal empieza a reducirse, comienzan a crecer otros riesgos como las enfermedades, las especies invasoras o la caza furtiva.
«Cuando los grandes carnívoros no pueden viajar para encontrar nuevas parejas y diferentes tipos de alimentos, empiezan a sufrir una ruptura genética porque se están endogamizando», dice Kim Vacariu, director para el oeste de la Red de Tierras Salvajes, un grupo sin ánimo de lucro con sede en Seattle que se centra en la conectividad del hábitat. «Y eso es el precursor de la extinción. Una vez que empieza a producirse la ruptura genética, son más susceptibles a diferentes tipos de enfermedades, y su vida se vuelve mucho más frágil».
Por suerte, no tenemos que desenterrar carreteras ni reubicar ciudades para solucionar esto. Es sorprendentemente posible coexistir con la vida silvestre, siempre que reservemos el espacio suficiente para proporcionar amortiguadores entre nosotros. Y eso significa no limitarse a proteger una mezcolanza de hábitats, sino reconectarlos mediante corredores de fauna y flora y «vías silvestres» a gran escala, del mismo modo que construimos autopistas para conectar nuestros propios hábitats.
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Senderos felices
Los científicos llevan mucho tiempo asumiendo que es mejor para las especies tener hábitats amplios e ininterrumpidos en lugar de retazos aislados, pero la idea ha tardado en recibir la atención de la corriente principal. Esto se debe en parte a la reciente velocidad de la disminución de la fauna, pero también a que por fin tenemos datos que demuestran que los corredores funcionan.
«Casi desde el origen de la biología de la conservación, se recomendaron los corredores», dice Haddad. «Si observas el estado natural de los hábitats, eran grandes y extensos antes de que la gente los cortara en rodajas, así que reconectarlos tenía cierto sentido intuitivo. Pero entonces la pregunta era «¿funcionan realmente los corredores? Y en los últimos 10 ó 20 años hemos empezado a demostrar que sí, que funcionan».
Los corredores de fauna están ahora de moda. No sólo se han convertido en una parte clave de los planes de recuperación de especies de muchos gobiernos, sino que ya están ayudando a revivir una colección de animales raros en todo el mundo, desde leopardos de Amur y panteras de Florida hasta pandas gigantes y elefantes africanos. Los corredores han cobrado especial importancia ante el cambio climático a gran velocidad, ya que el aumento de las temperaturas y otros cambios medioambientales están obligando a muchas especies a adaptarse trasladándose a hábitats más frescos, altos, húmedos o secos, una solución que sólo es posible si no están atrapadas en el lugar donde viven actualmente.
En los lugares en los que los corredores están cortados por la civilización, hay una tendencia entre los grupos de conservación a sensibilizar con largas expediciones por las partes más salvajes de lo que queda. Los exploradores y organizadores también están utilizando la fotografía digital y las redes sociales para compartir la experiencia con seguidores de todo el mundo. Es una estrategia que aprovecha nuestro amor innato por la aventura, de forma similar a como se creó el Sendero de los Apalaches para los excursionistas en la década de 1930, pero que también proporciona 2.000 millas de hábitat para la vida silvestre. (Esta conectividad, junto con la diversidad de la topografía, es una de las principales razones por las que los Apalaches se consideran ahora un refugio climático.
Ciencia exploratoria
La Expedición del Corredor de Vida Silvestre de Florida, por ejemplo, ha terminado recientemente su segunda odisea para poner de relieve los vínculos ecológicos de ese estado que se están desvaneciendo. El viaje inaugural del grupo en 2012 abarcó 1.000 millas en 100 días desde los Everglades hasta el pantano de Okefenokee, lo que inspiró una amplia cobertura informativa y una película documental sobre el viaje. Esto preparó el terreno para la repetición de 2015, que envió a tres exploradores a 900 millas desde el Pantano Verde hasta la playa de Pensacola, donde llegaron el 19 de marzo tras 70 días de senderismo, ciclismo y remo.
«Existe un acuerdo bastante generalizado de que, desde el punto de vista de la biodiversidad, es mejor mantener el paisaje de forma conectada en lugar de dejar que se formen islas a nuestro alrededor», dice Joe Guthrie, un biólogo especializado en fauna y flora silvestres que habló con MNN por teléfono durante la última etapa de la expedición de 2015. «Y para Florida, es importante como marco para hacer un plano de cómo puede ser el estado, construyendo el estado desde el punto de vista de la conservación. Hemos construido el estado de muchas maneras para la infraestructura humana, así que ahora debemos tener también una visión de Florida que pueda funcionar también para la vida salvaje y el agua».
A Guthrie se le unieron en 2012 y 2015 el fotógrafo Carlton Ward Jr. y la conservacionista Mallory Lykes Dimmitt, que también es la directora ejecutiva del grupo. Los viajes han cautivado a la gente de Florida y de otros lugares, dice Dimmitt, en parte porque se remontan a la historia de nuestra propia especie como exploradores.
«Conectar estos hábitats es importante para el movimiento y la mezcla genética de diferentes poblaciones de animales», dice. «Pero también existe la posibilidad de recreo. Creo que a la gente le gusta la idea de poder empezar en algún sitio y seguir adelante». El Corredor de Vida Silvestre de Florida sigue en gran parte intacto, pero sólo un 60 por ciento está protegido, y como señala Ward, «las carreteras nunca están lejos».
La llamada de la vida salvaje
La Red de Tierras Salvajes ha utilizado aventuras similares para promover una visión aún más ambiciosa. Su cofundador, John Davis, pasó la mayor parte de 2011 explorando el proyecto Eastern Wildway, un peregrinaje de 7.600 millas desde Cayo Largo hasta Quebec que relató en su blog TrekEast. Siguió en 2013 con TrekWest, que cubrió los 8.000 km de Western Wildway desde México hasta Canadá en ocho meses.
Un corredor de vida silvestre puede ser de cualquier tamaño, incluidas las diminutas rutas utilizadas por salamandras o insectos, pero la Red de Tierras Silvestres se centra en las vías a escala continental para los grandes animales, especialmente los carnívoros. Ha identificado cuatro grandes vías silvestres en toda América del Norte, cada una de las cuales es una red flexible de corredores regionales que está tratando de unir.
«Una vía silvestre incorpora cientos de corredores de vida silvestre», dice Vacariu. «Cada corredor es una entidad en sí misma porque son muy diferentes. Puedes tener uno que abarque todo un valle fluvial, y puedes tener uno que siga las cimas de las montañas. Todo depende de la especie que intentes proteger».
Ecología de goteo
Los carnívoros suelen ser el objetivo principal de la conservación de los corredores a gran escala, pero no es sólo por ellos. Los principales depredadores suelen ser especies clave, que ayudan a mantener el equilibrio de ecosistemas enteros.
«Cuando se elimina a los grandes carnívoros de un hábitat, el efecto se extiende a toda la cadena alimentaria», dice Vacariu. «Los lobos fueron completamente exterminados de Yellowstone en los años 30, y durante las siguientes décadas su principal presa, el alce, explotó porque no tenía ningún depredador controlador por encima. Normalmente, los alces tendrían que tener cuidado de quedarse en un lugar y enterrar la cabeza en la hierba para comer, pero sin lobos, podían volverse perezosos y masticar todos los plantones de álamo temblón y de algodón. Y básicamente esos árboles dejaron de reproducirse en Yellowstone debido al sobrepastoreo masivo».
Desde entonces se han reintroducido lobos en Yellowstone, y ya mantienen a raya a los alces. Esto ha permitido que vuelvan a florecer diversas plantas, que a su vez proporcionan ventajas como raíces que controlan la erosión de las orillas de los ríos, ramas que sostienen los nidos de las aves y bayas que ayudan a los osos a engordar para el invierno.
Los conservacionistas esperan imitar esa rehabilitación del hábitat a lo largo de la arteria de Yellowstone a Yukon, y de la más amplia Western Wildway, así como de otros corredores centrados en los carnívoros de todo el mundo. La Iniciativa del Corredor del Jaguar pretende unir los hábitats de los jaguares en 15 países de América Central y del Sur, por ejemplo, y el Proyecto del Paisaje del Arco del Terai está trabajando para unir 11 áreas protegidas en Nepal y la India, creando un corredor para los tigres, así como para otras especies silvestres raras como los elefantes y los rinocerontes.
Líneas borrosas
Obviamente, lo mejor es que la vida salvaje se ciña a la naturaleza, pero a veces los corredores de hábitat deben atravesar la civilización. Eso puede significar preservar una franja de bosque para los chimpancés entre los pueblos, plantar árboles para las aves a lo largo del borde de una granja, o construir un paso elevado o subterráneo para la vida silvestre para ayudar a los alces a cruzar una carretera muy transitada. Incluso puede significar aprender a compartir ocasionalmente el espacio con los animales salvajes, como señala la Iniciativa del Corredor del Jaguar en su sitio web: «Un corredor de jaguares es un rancho de ganado, una plantación de cítricos, el patio trasero de alguien: un lugar por el que los jaguares pueden pasar de forma segura e ilesa».
En su mayor parte, los grandes animales salvajes no intentan atravesar las ciudades. La fragmentación del hábitat suele estar causada inicialmente por un desarrollo menos intensivo, como granjas o ranchos, y éstos no son necesariamente incompatibles con la vida salvaje. «Los propietarios privados tienden a asustarse cuando sus tierras se identifican como algo que hay que proteger», dice Vacariu. «Así que nos aseguramos de incluir siempre la palabra ‘voluntario’. Se pide a los propietarios privados que gestionen voluntariamente sus propiedades para la conservación de la naturaleza. Y normalmente pueden hacerlo sin cambiar sus operaciones».
Los grupos conservacionistas a veces pagan a los propietarios de los países en desarrollo para que protejan sus tierras o planten árboles en los márgenes, una estrategia que ya está ayudando a la vida salvaje, como los chimpancés y los elefantes, en algunas partes de África. Los propietarios privados también pueden vender o donar una servidumbre de conservación, que les permite conservar el terreno -y recibir beneficios fiscales- al tiempo que lo protege permanentemente de futuros desarrollos.
Pero la preservación de bolsas de naturaleza también puede recompensar directamente a los propietarios. Un estudio 2013, por ejemplo, descubrió que cuando los cafeteros de Costa Rica dejan parcelas de bosque tropical en sus plantaciones, las aves autóctonas les devuelven el favor comiendo escarabajos barrenadores, una plaga del grano de café que, de otro modo, podría arruinar las cosechas. Preservar los bosques alrededor de las granjas también puede mantener poblaciones de zorros, búhos y otros depredadores que controlan a los roedores, así como murciélagos comedores de insectos, que ahorran a los agricultores norteamericanos unos 3.700 millones de dólares cada año. Las granjas pueden mezclarse con la naturaleza más fácilmente que muchos otros tipos de uso del suelo, señala Dimmitt, por lo que es importante que los conservacionistas vean a los granjeros y a los ganaderos como aliados, no como adversarios.
«La viabilidad futura del corredor de la vida salvaje depende de la viabilidad de la agricultura en Florida», dice. «Lo que suele seguir a la agricultura es un desarrollo más intensivo, por lo que cuanto más se mantengan fuertes las economías rurales y la agricultura, más tiempo permanecerán esas tierras en un estado más natural».
Sin embargo, a pesar del papel que puede desempeñar la agricultura en la reunificación de los ecosistemas, incluso las tierras de cultivo bien gestionadas sólo son útiles si las especies tienen suficiente hábitat natural a ambos lados. Evitar una extinción masiva requerirá probablemente una oleada internacional de conservación de la naturaleza en las próximas décadas, mucho más allá del aproximadamente 14 por ciento de la tierra de la Tierra que está actualmente protegida. Algunos biólogos dicen incluso que deberíamos reservar la mitad del planeta para la vida salvaje y la otra mitad para las personas, un concepto conocido como «media Tierra».
Ese es un objetivo noble, pero su enorme alcance no debería eclipsar los progresos graduales que podemos hacer mientras tanto. Al fin y al cabo, al igual que un sistema de autopistas o un feed de Facebook, la cantidad total de hábitat de vida salvaje no es siempre tan importante como la calidad de sus conexiones.