«Adelante», le dije a la niña. «Recoge la roca, a ver qué hay debajo».
Sus regordetes brazos de 4 años lucharon con la difícil roca enterrada en el lecho del arroyo, probablemente dejada atrás como detritus de la última era glacial. La movió hacia un lado, manteniendo un pie con sandalias apoyado en el lateral de la orilla y el otro metido hasta las rodillas en el agua. Sus ojos se agrandaron al examinar las ninfas de los caballitos del diablo después de que su nido fuera perturbado. Observó en silencio cómo se retorcían en el agua y pasaban por delante de su pie. Era demasiado joven para saber que la forma larvaria del insecto volador era lo que otros llamarían «asquerosa».
Revolvió suavemente la roca sobre el fondo fangoso, contempló todas las rocas del arroyo de verano del norte del estado de Nueva York y dijo: «¿Hay ninfas debajo de todas las rocas?»
No se trataba de la escuela ni de Finlandia, sino de un campamento de verano centrado en la naturaleza en el Valle del Hudson de Nueva York que dirigí cuando tenía 17 años. Pero oír hablar de los programas de guardería de ese país nórdico, en los que los niños pasan hasta el 80% de su tiempo al aire libre, me recordó mi propia infancia y aquel programa de verano. (Teníamos una gran tienda de campaña para refugiarnos en caso necesario, pero estábamos al aire libre el 95% del tiempo). Cuando entregaba a los niños a sus padres al final del día, estaban cansados, listos para cenar y rebosantes de nuevos conocimientos, inspirados por la naturaleza. A través de esa lente cubrimos el lenguaje y la narración, las matemáticas, la historia, la biología, el arte y la música.
Europa lidera el camino
Los «jardines de infancia del bosque» de Finlandia adoptan un enfoque similar, utilizando el mundo natural como punto de partida para la instrucción académica temprana. Finlandia sigue los pasos de otros países europeos (como Dinamarca, que aparece en el vídeo anterior), donde la educación al aire libre es habitual desde hace décadas. Aquí, en Estados Unidos, ideas similares se están extendiendo desde un programa en Vermont por toda Nueva Inglaterra.
En el programa finlandés, 14 niños de 5 y 6 años pasan cuatro días a la semana, de 8:30 a 12:30, al aire libre con un profesor y dos ayudantes. El programa incluye bastante tiempo de juego libre. Los niños hacen mucho ejercicio (en lugar de estar sentados tranquilamente en un pupitre durante horas) y los planes de las clases están estructurados de forma flexible para que los profesores puedan utilizar lo que tienen a mano y en temporada en sus clases.
Es hora de salir al exterior
Aunque todo esto suena menos riguroso que un programa de jardín de infancia basado en el aula, los resultados muestran que este tipo de programas suelen tener mejores resultados para la salud física general, así como para el rendimiento académico y el desarrollo social: «Los colegios con programas de educación medioambiental obtienen mejores resultados en los exámenes estandarizados de matemáticas, lectura, escritura y comprensión oral», y «La exposición a la educación basada en el medio ambiente aumenta significativamente el rendimiento de los alumnos en las pruebas de sus habilidades de pensamiento crítico», según datos recopilados por la Federación Nacional de Vida Silvestre. Los niños que juegan juntos al aire libre mejoran sus habilidades sociales. Varios estudios, incluido éste de los Institutos Nacionales de Salud, han demostrado que aprender y jugar al aire libre puede aliviar los síntomas del TDAH.
¿Pero los niños que hacen esto no proceden de comunidades ricas y educadas, por lo que, naturalmente, obtienen mejores resultados en los exámenes? De hecho, algunos sugieren que los mayores beneficios de pasar tiempo al aire libre se encuentran en los niños que provienen de entornos menos ventajosos. En una escuela concertada cerca de Atlanta, donde los niños pasan el 30% del día al aire libre, los alumnos han mejorado sus resultados más que los de cualquier escuela de su condado, y la mayoría de los niños de allí proceden de familias con bajos ingresos. «En las pruebas de lectura estandarizadas, los alumnos de tercer grado del año pasado superaron la media nacional en 17 puntos y la media regional en 26 puntos», según The Atlantic.
La idea de que a los más pequeños les resulta más divertido estar al aire libre mientras aprenden tiene sentido desde su punto de vista. Tal vez este tipo de educación temprana al aire libre -junto con la creciente popularidad del baño en el bosque y el reconocimiento de la importancia física y mental de pasar tiempo al aire libre- significa que, como cultura, hemos alcanzado el máximo de tiempo que pasamos dentro de casa.