Por qué es importante la educación infantil al aire libre

Siempre me sorprenden las estadísticas sobre el poco tiempo que los niños pasan al aire libre. Un estudio reveló que los niños pasan menos de la mitad de tiempo al aire libre que hace 20 años. Mientras tanto, la Fundación de la Familia Kaiser descubrió que los niños pasan una media de siete horas al día utilizando medios electrónicos.

Mi propia infancia estuvo llena de tiempo al aire libre. En casa ayudaba a mi abuela en el jardín, apilaba madera, cortaba el césped y rastrillaba las hojas. Por mi cuenta, construía fortalezas en el bosque, montaba en bicicleta con mis amigos, iba en trineo o patinaba sobre hielo en invierno, trepaba a los árboles y a las rocas, y leía libros en una plataforma en un árbol en los días calurosos.

Pero mi tiempo en la naturaleza no se limitaba a las actividades extraescolares y de fin de semana. Fui a un colegio público en el valle del Hudson, en Nueva York, y pasábamos casi todos los periodos de gimnasia y recreo en el exterior. A menos que el tiempo fuera muy, muy malo, estábamos al aire libre. Pasábamos las clases de ciencias en las hectáreas que rodeaban nuestro colegio, recogiendo muestras de los árboles y aprendiendo de todo, desde hidrología hasta química y física, y todo al aire libre. También teníamos un bosque escolar -en un terreno donado a la escuela- y pasábamos media jornada realizando proyectos de investigación más largos y almorzando allí de picnic.

Todo ese tiempo al aire libre no sólo tiene que ver con la salud y con que los niños hagan más ejercicio, aunque eso es cierto. Varios estudios también han relacionado el tiempo al aire libre con mejores resultados en los exámenes, menor ansiedad y agresividad, más creatividad%20y%20mejora de la capacidad de atención. Pasar mucho tiempo al aire libre antes de los 11 años está relacionado con una mayor visión del mundo a favor de la naturaleza.

Como ventaja adicional, un estudio de la Universidad de Swansea descubrió que, además de los beneficios para los niños, el tiempo al aire libre también era beneficioso para los profesores. Los investigadores analizaron tres escuelas primarias del sur de Gales que adoptaron un programa de aprendizaje al aire libre, en el que los profesores trabajaban al aire libre con los alumnos al menos una hora a la semana, según un comunicado de prensa.

«Se trata de un hallazgo realmente importante dada la actual preocupación por las tasas de retención de los profesores», dijo Emily Marchant, autora principal del estudio e investigadora de doctorado en Swansea.

Cuando la clase está en el bosque

Un colegio público de Quechee (Vermont) se está tomando en serio estos resultados, y está luchando contra la marea de la infancia centrada en el interior. La clase de preescolar de Eliza Minnucci participa en los Lunes del Bosque, durante los cuales los alumnos pasan todo el día en el bosque, llueva o haga sol. Está inspirado en el Jardín de Infancia del Bosque de Suiza (ver el vídeo de arriba), que es todo exterior, todo el tiempo. Y es una versión más curricular de la Tierra, un parque infantil al aire libre en Inglaterra que se está reproduciendo en otros países. Este último permite a los niños experimentar, construir presas e incluso hacer fuego en el bosque. Pero la idea que comparten todas estas iniciativas es que los niños aprendan lecciones del mundo natural.

¿Y cuáles han sido los resultados? Mayoritariamente positivos.

«Los niños son muy ingeniosos aquí», dijo Minnucci a NPR. «En el aula, lo dividimos todo en trozos pequeños. Les enseñamos habilidades y hechos discretos y ellos los unen después. Es una buena forma de aprender, pero no es la forma en que funciona el mundo», dice. «Me gusta darles la oportunidad de estar en un lugar realmente complejo en el que tienen que pensar en cómo construir una presa con un compañero y, al mismo tiempo, pensar en mantenerse secos y calientes».

Los niños se vuelven creativos en ese entorno

Jugar al aire libre implica mucho aprendizaje, pero no de un libro. Es bastante fácil entrelazar las lecciones con el juego en la naturaleza. He enseñado ecología a niños de 4 años hasta la escuela secundaria, y aunque tenía que enseñar conceptos, era sobre todo la curiosidad natural de los niños la que impulsaba gran parte de lo que hacíamos.

Querían saber los nombres de los pájaros, las plantas, las rocas y las nubes (biología y geología). Seguimos arroyos hasta llegar a un estanque (hidrología e investigación) y creamos balancines con troncos y piedras (física y trabajo en equipo). Incluso inventamos historias sobre hormigas y mariposas (lenguaje, organización de la información y creatividad). Para los niños más mayores, teníamos planes de clase más definidos, pero seguíamos estando al aire libre todo el tiempo, y a menudo nos salíamos por la tangente si ocurría algo interesante -como un amontonamiento de hormigas o un arroyo inundado por una presa de castores-, de modo que la experiencia de aprendizaje era siempre fresca y atractiva. Además de aprender y moverse libremente en lugar de estar sentados en los pupitres, los niños se divertían mientras aprendían, lo que les hacía estar entusiasmados con la siguiente lección. ¿No debería ser ése el objetivo de toda la educación?

Quizás el programa de jardín de infancia de Vermont y sus inspiraciones sean el comienzo de la vuelta del péndulo a la mentalidad centrada en los exámenes de la era educativa actual. Mientras algunos tutores practican la «crianza en libertad» y otros se llevan a sus hijos de excursión los fines de semana o limitan el uso de dispositivos electrónicos, los profesores están llevando parte de ese mismo pensamiento a sus aulas.

Considerando todas las buenas pruebas de que estar al aire libre es bueno para la mente y el cuerpo -así como para los resultados de los exámenes-, parece que este tipo de educación es el siguiente paso natural para los profesores.

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