¿Por qué las ballenas y los delfines se encallan en las playas?

Pocas cosas en la naturaleza son más trágicas que la visión de una manada de ballenas -algunas de las criaturas más magníficas e inteligentes de la Tierra- yaciendo indefensas y muriendo en la playa. Los varamientos masivos de ballenas se producen en muchas partes del mundo, y no sabemos por qué. Los científicos siguen buscando las respuestas que desvelen este misterio.

Hay muchas teorías sobre por qué las ballenas y los delfines nadan a veces en aguas poco profundas y acaban varando en las playas de diversas partes del mundo.

Algunos científicos han teorizado que una sola ballena o delfín puede encallar debido a una enfermedad o lesión, nadando cerca de la costa para refugiarse en aguas poco profundas y quedando atrapada por el cambio de la marea. Dado que las ballenas son criaturas muy sociales que viajan en comunidades llamadas manadas, algunos encallamientos masivos pueden producirse cuando las ballenas sanas se niegan a abandonar a un miembro de la manada enfermo o herido y lo siguen hasta aguas poco profundas.

Los varamientos masivos de delfines son mucho menos frecuentes que los de ballenas. Y entre las ballenas, las especies de aguas profundas, como los calderones y los cachalotes, son más propensas a encallar en tierra que las especies de ballenas, como las orcas, que viven más cerca de la costa.

En febrero de 2017, más de 400 calderones quedaron varados en una playa de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Estos sucesos se producen con cierta regularidad en la zona, lo que sugiere que la profundidad y la forma del fondo marino de esa bahía pueden ser las responsables.

Algunos observadores han ofrecido una teoría similar sobre las ballenas que persiguen a sus presas o buscan comida demasiado cerca de la costa y son atrapadas por la marea, pero parece poco probable como explicación general dado el número de ballenas varadas que han aparecido con los estómagos vacíos o en zonas desprovistas de sus presas habituales.

¿Causa el sonar de la marina los varamientos de ballenas?

Una de las teorías más persistentes sobre la causa de los varamientos de ballenas es que algo interrumpe el sistema de navegación de las ballenas, lo que hace que pierdan la orientación, se desvíen hacia aguas poco profundas y acaben en la playa.

Científicos e investigadores gubernamentales han vinculado el sonar de baja y media frecuencia utilizado por los barcos militares, como los de la Marina estadounidense, a varios varamientos masivos, así como a otras muertes y lesiones graves de ballenas y delfines. El sonar militar envía intensas ondas sónicas submarinas, esencialmente un sonido muy fuerte, que puede conservar su potencia a través de cientos de kilómetros.

La prueba de lo peligroso que puede ser el sonar para los mamíferos marinos surgió en el año 2000, cuando ballenas de cuatro especies diferentes quedaron varadas en las playas de las Bahamas después de que un grupo de combate de la Marina estadounidense utilizara un sonar de frecuencia media en la zona. La Marina negó inicialmente su responsabilidad, pero una investigación del gobierno concluyó que el sonar de la Marina causó los varamientos de las ballenas.

Muchas ballenas encalladas en varamientos relacionados con el sonar también muestran indicios de lesiones físicas, como hemorragias en el cerebro, los oídos y los tejidos internos. Además, muchas ballenas varadas en zonas en las que se utiliza el sonar presentan síntomas que en los humanos se considerarían un caso grave de enfermedad de descompresión, o «el malestar», una condición que afecta a los submarinistas que vuelven a la superficie demasiado rápido después de una inmersión profunda. Esto implica que el sonar puede estar afectando a los patrones de inmersión de las ballenas.

Otras posibles causas de la alteración de la navegación de ballenas y delfines son:

  • las condiciones meteorológicas;
  • enfermedades (como virus, lesiones cerebrales, parásitos en los oídos o en los senos nasales);
  • Actividad sísmica submarina (a veces llamada maremotos);
  • anomalías del campo magnético; y
  • topografía submarina desconocida.
  • .

Se trata de un problema de salud pública.

A pesar de las muchas teorías y de las crecientes pruebas del peligro que supone el sonar militar para las ballenas y los delfines en todo el mundo, los científicos no han encontrado una respuesta que explique todos los varamientos de ballenas y delfines. Tal vez no exista una única respuesta.

Editado por Frederic Beaudry.

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