Cada vez que aparece un informe sobre ballenas varadas, nos volvemos a preguntar: ¿Por qué estas majestuosas criaturas se quedan varadas en la costa?
No es una pregunta nueva ni mucho menos. Se remonta a Aristóteles, quizá incluso antes.
«No se sabe por qué razón encallan en tierra firme; en todo caso, se dice que lo hacen a veces, y sin ninguna razón evidente», escribió en «Historia Animalium«.
Los artistas y los historiadores han plasmado estos acontecimientos a lo largo de la historia. Tenemos grabados y pinturas de ballenas varadas que datan del siglo XVI. Hoy en día, disponemos de vídeos y fotografías de varamientos de ballenas de todo el mundo.
A pesar de los siglos que separan las escenas, todas muestran lo mismo. Una ballena varada, o una manada de ellas, y los humanos mirando desconcertados. Lamentablemente, en los miles de años transcurridos desde Aristóteles, aún no sabemos mucho sobre cómo ayudar. Sabemos tanto sobre los varamientos de ballenas ahora como Aristóteles en el año 350 a.C.
«Lo hacen a veces, y sin ninguna razón evidente».
Sin embargo, tenemos algunas teorías:
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Dado que los informes sobre varamientos de ballenas se remontan a la antigua Grecia, parece que al menos algunos casos son el resultado de algo que ocurre con las propias ballenas.
El profesor de la Universidad de Bangor y estudioso de los cetáceos, Peter Evans, propone algunas posibilidades%20en%20un%20artículo%20de%202017%20para%20The%20Conversation,%20escribiendo:%20″Los varamientos masivos de estas especies oceánicas suelen producirse en zonas muy poco profundas con fondos marinos de suave pendiente, a menudo arenosos. En esas situaciones, no es de extrañar que estos animales, que están acostumbrados a nadar en aguas profundas, puedan tener dificultades e incluso, si vuelven a flotar, a menudo vuelven a encallar.
«La ecolocalización que utilizan para ayudar a la navegación tampoco funciona bien en esos entornos. Así que es muy posible que la mayoría de estos encallamientos se deban simplemente a un error de navegación, por ejemplo, cuando las ballenas han seguido un valioso recurso de presa hasta un territorio desconocido y peligroso».
Básicamente, las ballenas se equivocan, se pierden y no pueden volver a aguas profundas.
La actividad solar también podría estar afectando a la capacidad de navegación de las ballenas. Un estudio de 2017 publicado en la revista International Journal of Astrobiology plantea la hipótesis de que las tormentas solares, que pueden alterar el campo magnético de la Tierra durante un breve periodo de tiempo, alteran los patrones migratorios de las ballenas y las envían a esas aguas poco profundas donde quedan atrapadas.
Lesiones y enfermedades
Los ataques de otras criaturas marinas y las enfermedades también podrían influir en los varamientos.
Evans menciona brevemente que cuando una ballena se debilita, se dirige a aguas menos profundas para poder salir a la superficie con más facilidad en busca de aire. Si el agua es demasiado poco profunda, puede acabar varada.
«Una vez que sus cuerpos se posan en una superficie dura durante un periodo prolongado», escribe Evans, «aumentan mucho las posibilidades de que se compriman las paredes del pecho y se dañen sus órganos internos».
Incluso sin una lesión o enfermedad, el animal podría estar simplemente demasiado débil para mantenerse a flote y llegar a la orilla.
En una entrevista de 2009 con Scientific American, Darlene Ketten, neuroetóloga de la Institución Oceanográfica de Woods Hole en Cape Cod, Massachusetts, menciona la neumonía como una causa común de varamientos en EE.UU.
Ketten también plantea la cuestión de si devolver estos animales al océano es lo mejor para ellos y para el ecosistema.
«Si tienes un animal y está varado e insistes en devolverlo al mar, ¿estás perjudicando a la población? Si está enfermo o enferma, ¿qué estamos haciendo a esa población? No estoy defendiendo que no rehabilitemos a los animales, si podemos. Debemos entender las causas de los varamientos, pero también tenemos que aceptar el hecho de que los varamientos pueden ser en muchos casos un fenómeno natural».
Los humanos también pueden desempeñar un papel en los varamientos.
Los peligros del sonar
El sonar es una de las razones más citadas de los varamientos, concretamente de los zifios. El sonar es el proceso por el que los barcos emiten señales o pulsos acústicos en el agua para determinar la ubicación de los objetos.
Estos pulsos acústicos podrían estar dañando a las ballenas e influyendo en su capacidad de navegación.
Evans explica que los informes sobre variación de sonares y ballenas se remontan a 1996, «después de que un ejercicio militar de la OTAN en la costa de Grecia coincidiera con el varamiento de 12 zifios de Cuvier». También cita un incidente de mayo de 2000 en las Bahamas en el que se utilizó un sonar de frecuencia media y hubo más varamientos de zifios. A diferencia del incidente del 96, las ballenas varadas en el 2000 fueron examinadas y se encontraron signos de hemorragia alrededor del oído interno de las ballenas, lo que indica algún tipo de trauma acústico.
Un estudio de 2003 publicado en Nature postula que el sonar induce una especie de enfermedad por descompresión, o síndrome de abstinencia, en los zifios. Tras una posible varada relacionada con el sonar en septiembre de 2002, los investigadores descubrieron daños en los tejidos debidos a lesiones por burbujas de gas, un indicador de la enfermedad de descompresión. Sin embargo, se desconoce cómo se formaron estas lesiones. Una posible teoría está relacionada con la afición de los zifios a las inmersiones profundas: Oyen el sonar, entran en pánico y suben a la superficie demasiado rápido, lo que provoca las lesiones.
Cambios en el agua
El impacto de los humanos en el estado general de la Tierra también podría influir en los varamientos de ballenas.
Los materiales fabricados por el hombre en el agua, desde los plásticos hasta las redes de pesca, pueden dañar a las ballenas, provocándoles lesiones que pueden obligarlas a ir a aguas menos profundas, donde pueden varar. La contaminación puede simplemente matarlas por completo, de modo que son arrastradas a la orilla. Los vertidos de fertilizantes y alcantarillado pueden crear mareas rojas -floraciones tóxicas de microorganismos- que pueden provocar la muerte de las ballenas y su varamiento. Estas floraciones también afectan a las fuentes de alimentación de las ballenas, envenenando también el krill y otros mariscos.
El calentamiento de las temperaturas del agua tampoco es bueno. Los cambios en las mareas debidos al calentamiento de los océanos pueden cambiar la ubicación de las fuentes de alimento, obligando de nuevo a las ballenas a ir a un territorio desconocido y posiblemente a aguas menos profundas.
¿Y los varamientos masivos?
Las varadas en las que participan varias ballenas, a veces cientos, son otro misterio que los científicos no pueden explicar. Muchas de las ballenas que aparecen en estos varamientos están sanas y no muestran ningún signo de enfermedad o lesión.
Una posible explicación es la naturaleza social de las ballenas. Las ballenas viajan en manadas para sobrevivir, y las dominantes lideran el grupo. Si las líderes se pierden, se confunden o son incapaces de navegar adecuadamente por las aguas, es posible que toda la manada las siga. Además, las ballenas pueden responder a las llamadas de socorro de otras ballenas varadas. Acuden a ayudar y acaban varadas ellas mismas. Otra teoría sugiere que si unas pocas ballenas están enfermas o heridas en la costa, el resto de la manada puede encallar para estar cerca de los miembros moribundos.
Después de todos estos siglos, todavía no sabemos exactamente por qué las ballenas acaban en tierra. Es un asunto complejo y misterioso. Tan complejo y misterioso como las propias criaturas.
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