Si alguna vez has tomado una medicación o has recibido un implante quirúrgico, dale las gracias a un cangrejo herradura. Aunque parezcan prehistóricas, estas criaturas marinas se han convertido en algo esencial para la medicina moderna.
Todos los medicamentos certificados por la FDA -así como todos los implantes y prótesis- deben probarse utilizando un extracto de la sangre azul lechosa del animal.
Los cangrejos herradura tienen un sistema inmunitario primitivo, por lo que combaten las infecciones con un compuesto de su sangre llamado lisado de amebocitos de Limulus (LAL). El LAL se une y coagula alrededor de los hongos, los virus y las endotoxinas bacterianas, protegiendo a los cangrejos de las infecciones.
Este compuesto es la base de la prueba de LAL, la prueba de detección estándar internacional para la contaminación bacteriana. Puede detectar las toxinas -incluso a una concentración de una parte por trillón- y si hay alguna, el extracto de sangre la atrapa, convirtiendo la solución en una sustancia similar a un gel.
¿De dónde viene toda la sangre?
Como todos los medicamentos requieren pruebas de LAL, la industria farmacéutica necesita mucha sangre de cangrejo de herradura. De hecho, se calcula que el mercado mundial de productos basados en la prueba LAL supera los 200 millones de dólares.
La cría de cangrejos herradura en cautividad es problemática porque, con el tiempo, la calidad de la sangre disminuye. Por ello, cada año se capturan cangrejos salvajes, se desangran y se devuelven al mar.
En 2012, se capturaron más de 610.000 de estos animales con fines biomédicos.
Los cangrejos de herradura viven en el fondo marino cerca de la costa y nadan hasta aguas poco profundas para aparearse. Es entonces cuando los recolectores vadean el agua para recogerlos. Cuando los cangrejos llegan a un laboratorio, se perfora el tejido que rodea su corazón y se drena el 30% de su sangre. La sangre puede venderse por hasta 15.000 dólares el litro. Una vez finalizado el proceso, los cangrejos de herradura son devueltos al océano, lejos de donde fueron recogidos, para evitar que vuelvan a sangrar.
Una vez devueltos al mar, el volumen de sangre del cangrejo se recupera en aproximadamente una semana, pero el recuento de células sanguíneas del animal tarda de dos a tres meses en volver a la normalidad.
Los estudios muestran que entre el 10 y el 30 por ciento de los cangrejos desangrados mueren.
¿Qué efecto tiene esto en los cangrejos de herradura?
Aunque los cangrejos herradura no están clasificados como una especie sobreexplotada, desde 2004 la población ha disminuido en Nueva Inglaterra, la zona donde se recolectan la mayoría de los cangrejos.
Algunos estudios han relacionado el descenso con el cambio climático, pero los investigadores afirman que la recolección biomédica podría estar afectando a una población ya vulnerable.
En las regiones en las que se recolectan grandes cantidades de cangrejos, como Pleasant Bay (Massachusetts), aparecen menos cangrejos para desovar.
«Pensamos que si se extrae una buena cantidad de sangre de los animales y se les transporta durante dos o tres días y esto ocurre en el momento álgido de la temporada de cría, estos animales pueden estar fuera de servicio, desde el punto de vista del comportamiento, durante un tiempo», dijo Christopher Chabot, profesor de Plymouth State, a Boston.com.
Científicos de la Universidad de New Hampshire y de la Universidad Estatal de Plymouth empezaron a investigar el asunto y descubrieron que los cangrejos desangrados son más letárgicos y menos propensos a seguir las mareas.
Recogieron 56 cangrejos de herradura hembra en Durham, N.H., y les colocaron dispositivos para medir su movimiento. Tras determinar la actividad de referencia de los cangrejos, recrearon el procedimiento de recolección biomédica.
Los investigadores descubrieron que los cangrejos se volvían letárgicos después de sangrar y que la calidad de su sangre disminuía, lo que podía afectar a su capacidad para combatir las infecciones. También descubrieron que los cangrejos desangrados son menos propensos a seguir las mareas.
El dieciocho por ciento de los cangrejos del estudio murieron.
«Su comportamiento cambió significativamente hasta dos semanas después de ser capturados y desangrados», dijo Chabot. «La temporada de cría sólo dura cuatro semanas. Si se les captura y se les devuelve, tal vez no se reproduzcan».
Es necesario seguir investigando para determinar la importancia del efecto de la captura biomédica en las poblaciones de cangrejos herradura.
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