En 1991, un grupo de excursionistas que exploraba los Alpes de Ötztal, en la frontera entre Austria e Italia, encontró el cadáver momificado de una persona semienterrada en el hielo. Como el hallazgo se produjo a una altura de 3.000 metros, el grupo sospechó inicialmente que los restos pertenecían a un montañero perdido. Los funcionarios locales que acudieron a examinar el lugar de los hechos siguieron barajando la posibilidad de que se tratara del cuerpo de un soldado italiano perdido durante una de las Guerras Mundiales.
Sólo después de que los arqueólogos tuvieran la oportunidad de examinar a Otzi, llamado así por la cordillera en la que fue descubierto, salió a la luz la asombrosa verdad de su edad. Utilizando la datación por radiocarbono, los científicos determinaron que había perecido en los Alpes unos asombrosos 5.300 años antes. La conservación de la bolsa de hielo en la que cayó fue tan completa que su cerebro, órganos internos, pene, vello púbico y uno de sus globos oculares estaban completamente intactos.
Desde su descubrimiento, Otzi se ha convertido en una auténtica celebridad del mundo científico, que ha aportado información y ha hecho saltar por los aires las suposiciones sobre el mundo antiguo. A continuación se exponen algunos de los secretos que los investigadores han descubierto del Hombre de Hielo, sus posesiones y las circunstancias que rodearon su inusual muerte.
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Vivió durante el 4º milenio a.C.
Los científicos que han analizado muestras de huesos y tejidos de Otzi han descubierto que probablemente murió entre los años 3239 y 3107 a.C., a la edad de 45 años. Este periodo de tiempo se clasifica como el Neolítico Tardío, notable por inventos como la rueda, el auge de la agricultura, las matemáticas y la astronomía.
Tenía un amplio conjunto de herramientas
En 2018, los investigadores publicaron un análisis detallado de las herramientas descubiertas junto al cuerpo de Otzi. Una daga, dos puntas de flecha, un raspador de puntas, un barreno, una pequeña lasca y un retocador de astas estaban hechos de una roca oscura, opaca y con base de sílice llamada chert o relacionada con el modelado del chert. Mediante el análisis por TC y el análisis de desgaste por uso, los investigadores determinaron que Otzi no tenía acceso a gran cantidad de chert, y por lo tanto, la mayoría de sus herramientas se desgastaron y volvieron a afilar con el tiempo en lugar de ser reemplazadas.
«Evidentemente, Ötzi no tuvo acceso al cuarzo durante bastante tiempo, lo que debió de ser problemático durante sus últimos y agitados días, impidiéndole reparar e integrar sus armas, en particular sus flechas. Las herramientas de hoja recién modificadas y sin ningún desgaste sugieren un trabajo planificado que nunca llevó a cabo, posiblemente impedido por los acontecimientos que le hicieron regresar a las montañas donde fue asesinado por un arquero de los Alpes del Sur», señala el estudio.
El estilo y los materiales utilizados para fabricar sus herramientas proceden de al menos tres zonas diferentes de la región suralpina y reflejan la cultura horgen del norte de Italia y Suiza, lo que demuestra que interactuaba con otros pueblos transalpinos.
Su última comida delató la época del año en que murió
Gracias a las sorprendentes propiedades de conservación del hielo, los investigadores pudieron analizar una porción del estómago y el intestino inferior de Otzi para revelar las últimas comidas que realizó antes de su muerte. Aproximadamente ocho horas antes del final, descubrieron que había consumido una comida de grano einkorn y una mezcla de carne cocida de ciervo y cabra. Un estudio del estómago realizado en 2011 demostró que, dos horas antes de la muerte, ingirió otra comida de cabra montés, una cabra salvaje y más cereales. Otro estudio realizado en 2018 reveló que tenía una alta proporción de grasa en su dieta que se complementaba con carne silvestre fresca y seca, cereales y helechos tóxicos.
Entre estos alimentos también había una pista importante sobre la época del año en que Otzi pereció. Los investigadores llevaban mucho tiempo pensando que había quedado atrapado en una tormenta de finales de verano en las montañas, pero el descubrimiento del polen del carpe de lúpulo lo cambió todo. La especie, que probablemente crecía en el valle bajo el lugar de descanso final de Otzi, sólo florece entre marzo y junio.
Llevaba un botiquín primitivo
Encontrados en los restos de la ropa de Otzi había dos trozos de hongo de abedul ensartados en estrechas tiras de piel. El hongo, que incluye compuestos antiinflamatorios y antibacterianos, era muy apreciado por sus propiedades medicinales. También es muy tóxico para los gusanos látigo, un parásito descubierto por los investigadores en el colon de Otzi. Al ser consumido por Otzi, el hongo del abedul habría matado a los parásitos en sus intestinos y expulsado sus huevos de sus entrañas.
Está considerado por los científicos como el botiquín más antiguo jamás descubierto.
Su hacha de cobre estaba muy bien hecha
Hasta el descubrimiento de Otzi y su hacha de cobre, bellamente conservada, se suponía que la humanidad en el año 3500 a.C. aún no dominaba la tecnología para forjar tales herramientas. Hecha de un tejo y con una hoja de 9,5 centímetros de cobre casi puro, el hacha era probablemente tanto un arma como una herramienta para talar árboles. Como puedes ver en el vídeo de arriba del superviviente Shawn Woods, fabricar una herramienta así no es fácil. Como muchos investigadores han teorizado, es probable que fuera un artículo raro -y muy valorado- para tener en el Neolítico tardío.
Puede que haya estado a la fuga
Aunque los científicos no están seguros de las circunstancias exactas que rodearon la muerte de Otzi, las pruebas físicas que dejó pintan una conclusión violenta. Los investigadores que examinaron las heridas de su cuerpo descubrieron cortes profundos en la mano que probablemente se produjeron en un combate horas o días antes de su muerte. También descubrieron una punta de flecha de sílex alojada en su hombro izquierdo; una herida tan grave que seccionó una arteria principal y provocó una hemorragia en cuestión de minutos. Por último, en 2013, los investigadores estudiando un TAC del cerebro de Otzi encontraron pruebas de un golpe mortal en la parte posterior de la cabeza. No están seguros de si esta herida fue causada por una caída después de ser golpeado con la flecha o fue de un incidente separado.
Estaba seriamente entintado
En 2015, los investigadores llevaron a cabo un registro exhaustivo de los tatuajes de Otzi utilizando una nueva tecnología de imagen y descubrieron 61 marcas distintivas. Dado que las marcas, creadas probablemente cortando la piel y frotando con carbón vegetal, se concentran alrededor de las articulaciones y la parte baja de la espalda, se ha teorizado que pueden haber sido terapéuticas. De hecho, muchos creen que las marcas de Otzi son una prueba de una forma temprana de acupuntura.
Puede haber tenido la enfermedad de Lyme
¿Una pista de por qué el Hombre de Hielo buscaba tratamientos de acupuntura para la pintura de las articulaciones? Es probable que tuviera la primera infección conocida en el mundo de la enfermedad de Lyme.
Un análisis completo del ADN de una muestra del hueso de la cadera de Otzi en 2012 reveló material genético de la bacteria responsable de la enfermedad de Lyme. Transmitida por garrapatas infectadas, la enfermedad puede causar dolor articular recurrente, dolores de cabeza y fatiga. El escáner de ADN también reveló que tenía ojos marrones, pelo castaño, era intolerante a la lactosa y tenía sangre del tipo O.
Su vestimenta refleja una vida de agricultor y ganadero
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En 2016, los investigadores publicaron un artículo en la revista Informes científicos en el que se detallaba la procedencia de las distintas prendas encontradas en Otzi. Entre ellas figuraban un sombrero hecho con un oso pardo, cordones de zapatos de cuero de vaca, polainas de piel de cabra y un abrigo hecho con una mezcla de pieles de oveja y cabra. El estilo y la funcionalidad de las distintas prendas demuestran que Otzi era potencialmente un agricultor o un pastor de animales. Dado que las prendas mostraban signos de remiendos y reparaciones, es posible que también fuera un «sastre oportunista».
«El estilo neolítico de la Edad del Cobre para fabricar cuero era muy primitivo, la ropa se habría descompuesto y degradado con bastante rapidez en circunstancias normales», dijo a The Guardian Niall O’Sullivan, primer autor de la investigación del Instituto para las Momias y el Hombre de Hielo, . «Así que tenía que cambiarse rápidamente de ropa y probablemente renovaba constantemente la ropa y la aumentaba para que los trozos no se deshicieran.»
Su extrema conservación fue pura suerte geográfica
Cuando Otzi se derrumbó hace más de 5.000 años, su cuerpo cayó en un pequeño barranco rodeado de grandes rocas. Esta depresión, que corre perpendicular al glaciar Niederjoch, probablemente se llenó de nieve inmediatamente después de su muerte, preservando el cuerpo y los artefactos de los depredadores y los ladrones. Cuando el glaciar se desplazó por el barranco, las grandes rocas impidieron que su base trituradora molestara a Otzi, permitiéndole sobrellevar los siglos sepultado en el hielo sólido.
Tiene parientes vivos
Más de 5.000 años después de su muerte, los descendientes de Otzi siguen muy vivos. Los investigadores que estudiaron el ADN del Hombre de Hielo descubrieron una rara mutación del cromosoma Y conocida como G-L91. Cuando compararon este resultado con casi 4.000 muestras de sangre donadas por personas que vivían en Austria, encontraron 19 hombres con la misma mutación que vivían no muy lejos de donde se descubrió a Otzi.
«Estos hombres y el Hombre de Hielo tenían los mismos ancestros», dijo el forense Walther Parson en un comunicado de 2013 a la Agencia de Prensa Austriaca. Los investigadores, que sospechan que muchas más personas comparten ascendencia con el Hombre de Hielo, ampliarán a continuación su búsqueda a los donantes de sangre que viven en Italia y Suiza.
Puedes visitar su antigua tumba
¿Quieres experimentar por ti mismo el lugar donde Otzi descansó durante más de 50 siglos? Hay excursiones guiadas a la ladera alpina donde se descubrió al Hombre de Hielo. No es necesario tener experiencia en montañismo alpino -ni polainas de piel de cabra-.