Arañas, avispas amarillas, halcones tarántula, vaya. Las avispas pueden dar miedo, pero un mundo sin ellas sería un desastre.
La cuestión es la siguiente. La familia de las avispas necesita un cambio de imagen.
Mientras que las abejas se han convertido en las adorables y rayadas predilectas del conjunto de polinizadores, la pobre avispa -que pertenece al mismo orden que las abejas y las hormigas- es decididamente desagradable. Las avispas son atrapadas, rociadas, aplastadas y aplastadas. No hay campañas de «¡Salvemos a las avispas!», ni listas de «qué plantar para tener un jardín amigable con las avispas». Las avispas reciben poca atención aquí.
Aunque, para ser justos, las abejas fabrican miel, lo que es estupendo para las relaciones públicas. Mientras tanto, las avispas han sido consideradas durante mucho tiempo como villanas… y pueden ser malhumoradas… y tienen nombres terroríficos… y pueden dar un golpe prodigioso cuando pican. Pero aun así, importan, y de hecho importan mucho.
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Las avispas son esenciales para la biodiversidad
Seirian Sumner, profesora titular de Biología del Comportamiento en la Universidad de Bristol, escribe sobre los denostados insectos en The Conversation. Señala: «A pesar de su mala imagen pública, las avispas son increíblemente importantes para la economía y los ecosistemas del mundo. Sin ellas, el planeta estaría plagado de plagas en proporciones bíblicas, con una biodiversidad muy reducida. Son un activo natural de un mundo dominado por los humanos, que nos proporcionan servicios gratuitos que contribuyen a nuestra economía, sociedad y ecología».
¿Quién lo iba a decir? Es decir, todos sabemos intelectualmente que cada criatura tiene un papel importante que desempeñar y que, en el caso de las especies clave, su eliminación puede hacer que las cosas caigan en el desastre, pero emocionalmente, a muchos de nosotros nos gustaría olvidar ese hecho sobre las avispas.
Hay más de 110.000 especies identificadas
Sumner dice que hay más de 110.000 especies de avispas identificadas, y que probablemente haya casi otras tantas aún desconocidas. Se dividen en dos estilos: los Parasitica y los Aculeata. La mayoría de las especies de avispas pertenecen al grupo Parasitica, que, como su nombre indica, ponen sus huevos en otros organismos. Y lo hacen mediante unos órganos tubulares alargados llamados ovipositores. Los Aculeados, en cambio, son sobre todo depredadores y, en lugar de tener ovipositores para invadir seres vivos, sólo tienen aguijones. Vale, probablemente no estoy ayudando con el factor de atracción aquí, lo sé, pero tened paciencia conmigo: esa gordura se traduce en bondad. Sumner escribe:
«Tanto las avispas parásitas como las depredadoras tienen un enorme impacto en la abundancia de artrópodos, el mayor filo del reino animal, que incluye arañas, ácaros, insectos y ciempiés. Están en la cima de la cadena alimentaria de los invertebrados. Mediante la regulación de las poblaciones de artrópodos carnívoros y vegetales, las avispas protegen a las especies de invertebrados inferiores y a las plantas. Esta regulación de las poblaciones es, sin duda, su función más importante, tanto desde el punto de vista ecológico como económico».
Las avispas son expertas exterminadoras
Aunque la mayoría de las especies de avispas son de tipo solitario, las especies sociales tienen un impacto espectacular en las poblaciones de insectos. Un solo nido proporciona una ganancia inesperada de servicios al ecosistema, eliminando un enorme número de arañas, milpiés e insectos que devoran cultivos, explica Sumner.
Al ser depredadores generalistas, controlan una serie de especies, pero no hasta el punto de erradicar otras especies. Así, proporcionan un valioso control natural de plagas al sector agrícola: con su hambre de plagas como orugas, pulgones y moscas blancas, sin ellas, la seguridad alimentaria mundial podría ser mucho menos segura.
Son polinizadores especializados
Y aunque son depredadores generalistas, son polinizadores especializados. Tienen una relación íntima con, por ejemplo, los higos. Siempre he sabido que los higos y las avispas de los higos van juntos como la mantequilla de cacahuete y la mermelada. Pero hasta que leí el ensayo de Sumner, nunca había pensado en el hecho de que los higos necesitan a las avispas; y los higos son una importante especie clave en los ecosistemas tropicales. Sin los higos y sus compañeras avispas, más de mil mamíferos y aves perderían una importante fuente de alimento.
La pérdida de avispas no sólo sería devastadora para las especies que dependen del higo, sino que unas 100 especies de orquídeas también dependen de las avispas para la polinización. Sin avispas habría menos orquídeas en el mundo. Eso sería triste. Las especies de avispas que trabajan como polinizadores generalistas también prestan servicios similares a los de las abejas, ayudando a las plantas que dependen de la asistencia alada para llevar el polen de una planta enraizada a otra.
El veneno de las avispas podría contener propiedades para combatir el cáncer
Tan heroicas son estas pequeñas guerreras que incluso podrían tener las claves de uno de los mayores rompecabezas de todos: La cura del cáncer. Los investigadores han investigado las propiedades del veneno de las avispas para combatir el cáncer y han descubierto que el veneno de una avispa brasileña puede matar las células cancerosas en el laboratorio. Sólo más investigaciones y ensayos clínicos dirán si las moléculas biológicamente activas de la avispa conducirán realmente a una cura, pero los hallazgos son claramente alentadores.
Pues sí, una avispa amarilla puede venir y levantar un trozo de maíz de tu plato mientras comes fuera. Y sí, una manada de avispas intrépidas puede ser algo aterrador. (Y para los alérgicos a su veneno, aún más aterrador). Pero también patrullan nuestros cultivos mucho mejor que nosotros, animan los ecosistemas, son parte integrante de la vida de muchas frutas y flores, e incluso pueden tener una cura para el cáncer. Como concluye Sumner: «Pueden ser una molestia en una tarde soleada, pero un mundo sin avispas sería un desastre ecológico y económico».